マグノリア・ブルーム〜辺境伯に嫁ぎましたが、私はとても幸せです

緊張の舞踏会

　
　アンドレイ様は、私の問いかけに気づかなかったかのように、黙って私の手を取ると扉に向かって歩き始める。
　私をエスコートしたまま、大広間までの長い道のりを歩くおつもりかしら。緊張で、私は体がカチコチになってしまって、さらに手が汗ばんでくるのを感じる。

　しばらく無言で廊下を歩いているうちに、当初『リヒャルト様の手』と思った気持ちは打ち消されていった。
　勘違いよね。
　男の人の手など、触れたことがほとんどない私には、よくわからない。それに、アンドレイ様とリヒャルト様はご兄弟だし、骨格は似ているに違いない。きっと、そうだ。

「アンドレイ様？」
　ぼんやり歩いていたら、彼が立ち止まったのに気づいて、私も止まって彼を見上げた。
　大広間(ボールルーム)の扉が、すぐそこに見える。既に、順番待ちのように何人か正装した方々が並んでいらした。

「はぁー」
　私のすぐ後ろにいるフェリスから、小さなため息が漏れる。私はそうっと後ろを振り向き、彼女に頷いた。
　おそらく、すごく緊張しているのだろう。それは私も同じ。本当は逃げ出したいくらい！

　名前を呼ばれた私たちが中に入ると、そこは別世界だった。色とりどりのドレスを着た貴婦人たちと、正装した貴族たちが壁際に並んで、まるで絢爛豪華な大広間の飾り付けのようである。

「頭がくらくらする」
　フェリスが小声で呟いた。
「ダンスを申し込まれても、断ってもいいのよ」
「だ、大丈夫です！ 私みたいなお付きに、ダンスを申し込まれる方はいらっしゃらないはず」

　そうこうするうちに、アリーヴ国王付きの楽団であろうか、弦楽器を持った人たちが演奏を始めた。
「始まるわ！」
　私の背中にアンドレイ様が手を回してきて、私は軽く抱き寄せられた。

　アンドレイ様、踊るおつもりかしら？
　見事に着飾った各国の貴族の中で、アンドレイ様のお姿は浮いている。そんなことを思うのはとても失礼だし、申し訳ないのだけれど。
　胸がチクッと痛む。

　私は今、夫であるアンドレイ様のことを恥ずかしく思っているのだ。
　しかも私は、リヒャルト様のことを考えていた。あの方が私の夫なら、どんなにか自慢できるだろう、と。

　私にも見栄のような感情はあったのだ。
　つい最近まで、召使いとして暮らしていた私には、そんなことを思うのは傲慢で、ありえないことだったのに……。

　少し離れたところに小さな人だかりがあって、ざわざわしている。その中心にいるのはアリーヴ王太子様だ。
　彼はゆったりと歩いて、私の目の前に来られた。
「踊っていただけますか？」
「え！ 私ですか？」

　突然のお申し出に、頭は真っ白。
　王太子様は微笑んで、アンドレイ様に許可を求める。
「宜しいでしょうか？」
「お断りします」
「は？」
　思いがけない返事に、王太子様も私も変な声が出た。