人魚の鼓動はあなたに捧ぐ

　少年を追って、藪の中に入る。

　無数の葉で視界が悪く、足元もでこぼこ道になっている。

　それでもなんとか進み続けたが──ふいにわたしは躓(つまず)いて、そのまま急斜面を滑り落ちてしまった。

　落ちた先は、白く細かい砂の上だった。

　少し先に、きらめく海が広がっている。

　大きな岩の姿があることから、昨晩わたしがいたのと同じ浜辺なのかもしれないと考える。

　……少年が死んでいて、わたしも死んだ──かもしれない浜辺。

　そう思うと、爽やかな景色もどこか嫌なものに感じる。


　さっきの藪は、浜辺への近道といったところなのだろうか。

　砂浜の上に倒れ込んだまま、ぼうっとそんなことを考える。

　目覚めてから、どこか感覚が鈍(にぶ)ってしまったようだ。

　今になって、足首がズキズキと痛む。


「ひねった……？」


　だからといってここに倒れたままでいるわけにもいかないので、立ち上がろうと思ったけれど──痛みで、叶いそうにない。

　辺りを見回したが、さっきの少年どころか、人影はひとつも見当たらない。

　……困った。

　どうしようかと思案していると、ふいに頭に冷たさを感じた。

　見上げると、頬に雨粒が落ちる。

　青空だというのに点々と降りはじめた雨は、あっという間に激しさを増した。

　慌てて雨宿りできそうな場所を目視で探す。

　すると、崖下の大きな岩の影が、洞穴のようになっていることに気がついた。

　わたしは大粒の雨に打たれながら、這うようにそこを目指して進んでいった。