桜花彩麗伝

「……春蘭」

　こうしてまともに顔を合わせたのは、随分と久しぶりな気がした。
　春蘭の瞳が揺れる。心の揺らぎを体現しているようであった。

「…………」

　波立った感情が不意にあふれかける。
　枯れた心にわずかな潤いが戻ったが、刻まれた傷にはかえって染みた。
　どのような顔をして向き合えばよいのか、どんな言葉を口にすればよいのか、もはや分からない。
　口を結んだまま、春蘭は俯いた。

「そなたに、伝えたいことが────」

「……帰って」

　気づけばそう口にしていた。自分でも驚くほど冷ややかな声色になる。

「何も聞きたくない。あなたと話すことなんてないわ」

　その目を見ることもなく淡々と言った。
　しかし、彼が傷ついたような表情を浮かべていることは容易に想像が及ぶ。

『煌、凌……？』

『……帰るがよい。そなたと話すことはない』

　少し前は彼の方が同じようにして突き放した。何も言わないまま、先に背を向けたのは彼だ。
　いまさら分かり合えるとは思えなくなっていた。

　揺れる心に怒りが混ざる。
　欲しいときにだけ、都合よく歩み寄るなんてずるい。
　ああして冷たく突き放しておいて、そんな顔をするなんてずるい。
　そんな身勝手が許されるのが王だというのなら、それはあまりにも傲慢(ごうまん)だ。
　王ではなく煌凌に対して寄せた思いが、行き場をなくし彷徨っていた。

「……分かった」

　聞き分けよく引き下がった王は、目を伏せたまま踵を返す。
　彼が殿をあとにするまで、春蘭は徹底して顔を背けていた。
　────きっと、強引にでも歩み寄ってこられたら、手を引かれていたら、簡単に負けてしまっていた。
　傾いた心はそれほど脆(もろ)く、入り込む隙間だらけだ。
　そこまで見通していながらまたしても背を向けたのだとしたら、彼はやはりなんてずるいのだろう。

「……よかったのかよ、あれで」

「いいの」

　床に落ちていた縫いかけの絹布(けんぷ)を拾い、動揺をおさえるように春蘭は息をつく。
　彼とは完全に決裂した。いっそう深まった溝は、もう埋まることはないかもしれない。
　それでも。

「……いいの」

　自分に言い聞かせるように繰り返した声は小さくなったが、凜と空間に落ちた。
　不服そうな櫂秦は口を曲げる。紫苑もまた何か言いたげであったが、春蘭は気づかないふりをした。



　　　　　◇



　悄然(しょうぜん)とする煌凌が蒼龍殿へ戻ると、そこに悠景と朔弦が待ち構えていた。
　芙蓉を後宮へ召し上げた折と重なり、彼らの用向きに察しがついた煌凌は、居心地の悪さを覚えながらも彼らのもとへ寄る。

「陛下、帆珠殿の懐妊(かいにん)は事実ですか」

「…………」

「黙ってないで陛下の口からお答えください！」

　悠景に問いただされ、観念した煌凌はややあって口を開いた。

「それが……分からぬのだ。覚えのない夜は確かにあるが、酔っていたとしても余があの娘を抱くなどありえぬ」