桜花彩麗伝
その言葉に朔弦は顔をもたげた。確かめるように尋ねる。
「酔っていらしたのですか」
「う、うむ。戸部尚書が設けた食事の席で酒を飲んだ」
彼には完全に見限られたと思っていただけに、かくして会いにきただけでなく、話を聞く気を持ち合わせていることを少々意外に思った。
朔弦は厳しい表情で眉を寄せる。
戸部尚書といえば白文禪────容燕の片腕である。
思惑を勘繰らずにはいられない、どことなく不穏な気配が漂っていた。
「それは、正確にはいつですか」
先に下がった朔弦は羽林軍へ戻るより前に、尚薬局へと立ち寄った。
侍医のつけている記録書を探る。
そこには帆珠の懐妊に関しても記されているが、煌凌の記憶が抜け落ちている晩に事が起こったと仮定すると、少なからず時期が合わない。
また、蒼龍殿をあとにする前、控えていた内官らから聞き取ったところによると、王はその夜、昏睡と言えるほど深く眠っており、夜間に起きた形跡はなかったようだ。
「まさか────」
たどり着いた結論は、倫理観を疑うような突飛な可能性であった。
しかし、追い詰められた蕭家の取る策としてはありえない話ではない。
さすがは蕭家と言ったところか、反逆にほかならない所業をも豪胆無比にやってのけたようだ。
書を元に戻すと、朔弦は桜花殿へ向かうこととした。
◇
「ありえない……」
低めた声で呟いた芙蓉は親指の爪を噛む。
帆珠の懐妊を聞き及んだが、到底信じ難い話であった。
いまや王の寵愛を独占している自分を差し置き、冷遇されている彼女が先に身ごもるなどありえない。
大事にされるあまり、自分は共寝すらしたことがないというのに。
嫉妬の色を深めたとき、不意にはたとあることを思い出した。
帆珠は以前、夜更けに後宮を出入りしていた。その記憶が脳裏をよぎる。
「……もしかして、そういうこと？」
寵愛を得ようと、地位を固めようと、躍起になる気持ちが理解できるだけに、芙蓉が勘づくまでに時間はかからなかった。
狡猾な性分を持ち合わせているからこそ、残忍で欲深い彼女らの行動には容易に想像が及ぶ。
芙蓉は思わず声を上げて笑った。
「さすがだわ。やることがちがう」
何とも清々しいほど敢然たる奸計に乗り出したようだが、彼らはこたびもまた詰めが甘い。
蕭家という家門の絶対的な力を有しているお陰で、何かとその強大さに胡座をかいている節があった。
しかし、いまや王を手玉にとった自分の方が上手であろう。
たったひとこと告げ口するだけで、彼らは終わる。
ほくそ笑んだ芙蓉は、揚々と王のもとへ向かった。
