桜花彩麗伝
禁苑で王と会した芙蓉は、いつもの通り親しげにそばへ寄った。
しかし“いつも”であれば柔らかく微笑んでくれるところ、今日は一瞥をくれただけで表情を変えない。
何か気にかかることでもあるのか、心ここに在らずといった具合に見受けられた。
そのことをいくらか訝しんだものの、そんなことを気にしている場合ではなかった。
真相が露見した際の対抗策を連中が打ち出してくる前に、さっさと王に明かしてしまうべきだ。
「お聞きですか？ 蕭淑妃さまのご懐妊のこと」
「……ああ」
「お祝い申し上げます────と言いたいところですが、僭越ながら、何やら裏があるのではと存じます」
眉をひそめ、やや遠慮がちに切り出す。
果たして王は怪訝そうに「裏？」と聞き返した。
「左様です。実はわたくし……見てしまったのです。蕭淑妃さまが、夜な夜な宮廷を抜け出しているところ」
はっと彼が瞠目する。
険しい表情で思索に耽る横顔を、芙蓉は満足気に見上げた。
蕭家の悪辣な性質を身に染みて理解している王が、その結論へ至るのにそう時間はかからないと見た。
「……誠か？」
「はい。何やらやけに人目を忍んでいるようでした」
大きく頷いてみせると、手を添えつつ耳元に顔を寄せ囁く。
疑惑が確信へと変わったはずである。あとは王の手により蕭家が滅ぶ様を見届けるのみだ。
すっかり甘心した芙蓉は笑みを深めた。
◇
桜花殿を訪ねてきた朔弦を迎え入れ、円卓を囲んで腰を下ろす。
彼に促されるままに人払いをすると、朔弦はいつにも増して謹厳な表情で口を開いた。
「蕭帆珠が身ごもったことは、おまえも既に聞いただろう。それに関して重要な話がある」
隙のない語り口に身構えつつも、春蘭は続きを待つ。
「子の父親についてだが、陛下ではないかもしれない。いや、むしろその可能性が高いだろう」
「え……!?」
信じられない思いで瞠目した。
煌凌と帆珠の子ではない────いったい、どういうことであろうか。
「尚薬局の記録書や内官の話からして、辻褄が合わないんだ。陛下との子だとは考えづらい」
「じゃあ……まさか、托卵ということですか？」
