桜花彩麗伝
芙蓉は懸命に言葉を探した。この窮地を覆すに至る糸口を探った。
しかし、結局は突き刺さる数々の非難や侮蔑の眼差しに屈し、崩れ落ちるようにしてその場に膝をつく。
項垂れた折、緩んでいたのか髪から簪が落ちた。
鈍く銀色に光るそれは、芙蓉に終焉を告げていた────。
「これが答えだ」
王はそう言うと、立ち並ぶ百官らに向き直る。
「この事件の黒幕は才人であり、鳳貴妃は陥穽に嵌ったに過ぎぬ。余が罰するべきは才人であり、その悪質な謀計を鑑みるに酌量の余地はない。よって、才人の地位を剥奪し、冷宮へ送るものとする」
かくして、陥落した芙蓉は冷宮へ移る前に錦衣衛で尋問を受ける運びとなった。
一時の栄華はあまりに儚く、邯鄲の夢から覚めたいま、呆然と放心していた。
錦衣衛の一室へ通されると、兵が言う。
「鳳貴妃さまが最後におまえとお話ししたいそうだ。こちらへ向かっておられるから、少しここで待ってろ」
ぞんざいなもの言いには慣れていたはずであったのに、零落した現実を突きつけられたようで虚しい思いがした。
彼が出ていき、部屋にひとりとなると、自然と頭に浮かんだのは春蘭のことであった。
────いまから七年前、芙蓉が当時仕えていた屋敷では、下人は奴隷のごとき扱いを受けていた。
主人の命令は絶対であり、立つ、座る、話す、いかな行動も彼らの許可がなければ一切認められなかった。
人間としての権利を何もかも取り上げられ、芙蓉は彼らの所有物でしかなかった。
どこの家も下人の扱いなど大差なかったかもしれない。しかし、幼い芙蓉に耐えられるものではなかった。
芙蓉の母親はその屋敷の下女であったが、父親のことは何も知らない。
ともかく生まれた頃から運命は定められており、母親と同じく過酷な人生を歩む以外に道などなかった。
悪趣味であった屋敷の主は、たびたび下人らをもの笑いの種とした。
ほんの退屈しのぎに無茶を求められては、最低限保っていた自尊心を何度も何度も踏みにじられた。
芙蓉の人一倍強い劣等感は恐らくそれに由来する。
生まれを恥じ、生き様を恥じ、先のない人生で数えきれないほど絶望した。
そんなある日、唯一の肉親であった母親が亡くなった。
膳に髪を落としたという些細な理由で主の機嫌を損ね、怒りのままに斬り殺された。
忍耐に忍耐を重ねてきた芙蓉は、しかしとうとう限界を迎えた。
このままでは自分も死ぬ。殺されてしまう。
母と同じ道筋をたどるほかない自分には、同じ結末が待っているのだ────あまりの恐ろしさから、気が狂いそうになりながら無我夢中で屋敷を逃げ出した。
