桜花彩麗伝
「ただし、大々的に証すには証拠がない……？」
「その通りだ」
紫苑の言葉に朔弦は淡々と頷いた。
尻尾を掴んでも表へ引きずり出すには至らない、蕭家の常套の流れである。
「────わたしにお任せください」
春蘭は朗々と名乗りを上げた。
こんなことは過去に幾度となくあり、お陰で彼らの卑劣なやり口や自身の為ん術は心得ている。
これほど大いなる一手に出たことを思うと、連中の大胆さの裏にあるのは“焦り”であることを察するに余りあった。
その隙を突けば簡単に揺らぐ。
特に、激しい気性とは裏腹に気の小さい帆珠こそが、砂上の楼閣を切り崩す糸口となるであろう。
◇
玉漣殿。長椅子で横になっていた帆珠に、取り次ぎの声がかかる。
訪ねてきたのは春蘭であった。
芙蓉の存在によって危ぶまれたことは何ら起こらず、王の心を取り戻したどころか以前にも増して寵愛を受けていると専らの噂である。
顔を合わせたくなどなかったが、激しく罵ったり嫌悪したりする気力ももはや湧かなかった。
「……あんたが何の用？」
こんなことであれば、芙蓉は春蘭を追い落としてから退場して欲しかったものだ。
しかし、結局のところあの女は王に利用されただけであったのだろう。春蘭を排するような技量などもとよりなかった。
彼女に向けていた憎しみは、またしても春蘭に向く羽目となった。
「懐妊のお祝いをまだあなたに伝えてなかったと思って」
こともなげに言った春蘭は卓子を挟んで椅子に腰を下ろす。
帆珠の心を複雑な暗色が覆う。しかし、あくまで王の子であると主張している以上、強気に出るべきであった。
そうと分かってはいたが、不安定な感情は言うことを聞かない。
「別に……」
「あんまり嬉しそうじゃないけど、どうかしたの？」
ふらりと逸らした視線を彼女に戻した。
どことなく含みのあるもの言いは、案じてくれているような言葉に反し、試すようなそれである。
心臓が冷えた。
まさか、何か勘づいているのではないであろうか。
帆珠が動揺に青ざめると、春蘭はふと思い出したように言う。
「そうだ。些細なことだから、気にするべきじゃないとは思うんだけど……」
「何よ？」
「あなたの診察をした侍医が、何だか妙な様子だったわ。懐妊について何かを訝しんでるような────」
