桜花彩麗伝
第二十九話
見張りの兵に袖の下を握らせた黑影は、錦衣衛の獄舎へ忍び込んだ。
格子越しに密かに航季と会する。
「父上のご様子はどうだった？」
「……追い込まれ、相当参っておられるようです。近頃は酒浸りで、執務室に籠っておられます」
誰も近づけようとせず、誰の言葉も聞き入れない。
それでいて時折、室内からは話し声がしていた。とはいえ、聞こえてくるのは容燕ひとりの声であったが。
「そうか……」
航季は険しい面持ちで瞑目する。父を支えられるのはもう、自分のほかにいない。
何としてでも役に立たなければ。
傾きかけたいまの蕭家が持ち直すのに必要なことは何だろう。
父は何を求めているだろう。
凋落への一途を覆すには、のさばる鳳家がどうしても妨げとなる。
連中がいる限り、傀儡であったはずの王が意思を持ち、自分たちにとって不利に働く。
────その中核を担い、王の心を惑わした張本人である春蘭が消えてくれれば、危機に追い込まれるは鳳家であろう。
「……黑影、貴妃に刺客を送れ」
厳然たる声色を受け、黑影は顔をもたげる。
「もう失敗は許されない。宮外に出る折を狙い、おまえが自ら指揮を執れ。あの女を確実に始末するんだ」
「……承知しました」
◇
蕭家を陥落するまでもうひと息といったところまで来たが、敵将である容燕までもを獄中へ引きずり込むのに苦戦していた。
牢にいる航季を利用すべきか、あるいは別の一策を講じるべきか────春蘭たちは宮廷を抜け出し、教示を受けるべく夢幻の住まう堂へ向かっていた。
「なーんか久しぶりだな。それどころじゃねぇくらい、後宮の事件が目まぐるしかったからか」
「ええ、それに光祥も戻ってきてくれたしね。彼も何かと夢幻を気にかけてくれて────」
がたん、と唐突に軒車が跳ねるようにして止まった。
何事かと小窓を開けると、馭者を兼ねる紫苑の硬い声が聞こえてくる。
「……お嬢さま。絶対に降りないでください」
彼がそう言った途端、ざっと複数の足音がした。
小窓から確かめたところ、軒車は黒装束の男たちに包囲されている。
こぞって剣を構えている彼らに、おののいて心臓が早鐘を打った。
「刺客か」
低く呟いた櫂秦は、床に置いていた剣を取る。素早く鞘を払うと戸に手をかけた。
春蘭は思わず引き止めるようにして裾を掴む。
「待って、危ないわ」
「だから行くんだろーが。俺たちが戦わねぇで誰がおまえを守るんだよ」
