桜花彩麗伝
「春蘭、手を出してくれ」
おもむろに懐から何かを取り出すと、煌凌はそう言った。
唐突な言葉にきょとんとしながらも言われた通りにすると、優しく左手を取られる。
────満開の桜を思わせる紅水晶の指輪が、そっと薬指にはめられた。陽光を弾き、ほんのりと柔らかく光る。
「わ、素敵……」
手をかざすように眺め、春蘭は思わず呟く。
「……かりそめの夫婦じゃもう嫌だ。そんな寂しくてもの足りぬ関係は終わりにしよう」
思わぬ言葉に彼を見あげると、煌凌に真剣な眼差しを注がれた。
「そなたと生涯をともにしたい。本気でそう思っている。これは、わたしの気持ちだ」
「煌凌……」
「そう遠くないうちに、そなたを正式な王妃に迎えたいと思っている。あるいは町へ降りたいなら、わたしも玉座を返上してともに行く」
揺らがない双眸は彼の覚悟を物語っていた。
あえて“余”という一人称を使わなかった意味を理解し、それほどまでに深い情愛と強い意志を汲み取った春蘭は満たされる反面、複雑な心境に陥る。
────後宮へ来た目的は果たした。与えられた役目は全うした。
邪悪な蕭家を排斥し、鳳家を立て直した。王の親政が叶ったことで、日に日に彼の名声も高まっている。
これ以上、ここへ留まることは春蘭自身のわがままでしかない。未練かもしれない。
それでも、必要とされることが、愛されることが、何より嬉しくて心地よかった。ここが自分の居場所であると実感していた。
だから、彼のそばを離れることなど考えられない。少なくともいまは。
春蘭はやわく笑みながらかぶりを振った。
「なに言ってるの。冗談はいいわよ」
正妃の話はともかく、王を辞すなどと軽々しく口にして欲しくなかった。
これまで長い歳月をかけて守り抜いてきた玉座を、自分のためだけに手放す判断は決して褒められるものではない。
あまりにも短絡的で、数多の努力と犠牲が無駄となってしまう。
聖君を志している彼を愚行に走らせては元も子もなかった。春蘭の存在意義すら否定されることとなる。
いつか、朔弦が言っていたことが頭をよぎる────一国の王ともあろう者が“平凡”を望むことは罪だ、と。
煌凌は少しく口を噤み、ややあって目を伏せ笑った。
言わんとすることを悟り、自身を戒めるべく「……そうだな」と小さく呟く。
「余は王だ」
