桜花彩麗伝
第三十二話
左羽林軍の屋舎前にはずらりと兵が連なり、尋問を見届けるべく王も居合わせた。
引きずられるような形で、満身創痍の宋妟が連行されてくる。
艶を失った白銀の髪は半ば朱に染まり、色白の肌には冴えるほど赤い傷が目立つ。
この場に春蘭や元明がいなくてよかったと、煌凌は思わずにいられなかった。痛手を負った血まみれの彼の姿に耐えられないはずである。
「……いくら何でもやりすぎではないか」
「慈悲を施す必要などありませんよ、陛下。権威をお示しに」
そばに控えていた悠景にたまらずこぼすが、彼はあっけらかんと諌言を返した。
口を噤み痛ましげな表情をたたえる煌凌を、朔弦は遠巻きに眺める。類した心境で目を伏せた。
「────これより、鳳宋妟に対する尋問を始める」
そう合図をした悠景の目配せを受け、兵らは宋妟を御前で跪かせる。
全権を有する悠景は堂々と歩み出た。
「十年前の貴様の罪について、偽りなく述べるがいい」
「……わたしの罪は、黒幕の罠を看破できなかったことです」
宋妟は衰弱していたものの、気概を失ってはいなかった。
毅然と顔を上げると、怪訝な面持ちとなった悠景を見据える。
「書庫の門番を殺めて火を放ち、わたしを罪人に仕立て上げた黒幕に……屈するほかなかった。鳳家を守るためには、逃げるしかなかった」
事実、あのとき宋妟が捕らわれていては、彼を陥れた黒幕が一丸となってありもしない証拠を捏造し、歪曲した真実をつくり上げていたにちがいない。
宋妟が無実を訴えたところで誰が信じるであろう。
然らば非難の的となった鳳家の栄誉や名声は地に落ち、蕭家と拮抗できるだけの勢力も失っていた。
鳳家という家門を守るにあたっては、己を殺し、隠遁し続けるという宋妟の選択は英断であった。
その一件が原因で手こずっていた鳳家の権威立て直しが、いまにしてようやく叶ったところであったが、こたび掘り返され露見したのは痛手としか言いようがない。まさに痛いところを突かれた。
「“鳳宋妟”は蕭家の餌食となり、冤罪で殺されたのです」
彼が罪人である証拠はなく、同時に罪人でないという証拠もない。
十年前の状況証拠はいまや無効であり、また、宋妟自身の主張も徴証となりうるほどの客観的な説得力を伴っているわけではなかった。
罪を問うも不問に付すも、いっそう慎重な判断が求められる。
王は謹厳な眼差しで彼と向き合っていた。
