桜花彩麗伝
それでも、自身が問答無用で追われる羽目となった経験や声高に無実を訴えてもねじ伏せられたことにより、自分だけは彼らの言葉を疑いたくなかった。
もとより世に失望していた宋妟にとっては、それが正義であった。
形式的に裁くだけの、最後まで責任のとれない正義感ほど信用ならないものはない。力を持たない者にとっては迷惑以外の何ものでもない。
────場に落ちた痛切な静寂をものともせず、宋妟を見下ろした旺靖は嘲るように嗤う。
「本末転倒ですね。……結局、あんたはその手で罪を犯してたんだ」
◇
宋妟の尋問が終わると、彼の身柄はひとまず左羽林軍の獄舎に戻された。
春蘭もまた桜花殿で禁足となり、それぞれ処分を待つ運びとなった。
一時的に拘留されていた紫苑と櫂秦が桜花殿へ戻ると、春蘭は摯実な態度で頭を下げる。
「……ごめんなさい、ずっと黙ってて」
宋妟に関して全容を把握していたわけではなかったが、知りうることのすべてを明かさず、隠し通す判断をした。
それがかくも大事に発展してしまい、彼らのことも巻き込んでしまった。
「……仕方ねぇよ。そりゃ簡単に打ち明けられるような秘密じゃねぇもんな」
「ええ。夢幻さま……いえ、宋妟さまを守るには賢明なご判断だったと思います」
降ってきた優しい声に顔を上げると、懸命に言を紡ぐ。
「でも、紫苑や櫂秦のことを信用してないわけじゃないのよ」
「ああ、分かってる。真実を隠してたのはおまえの優しさだ。……きっと、同じだよ。秘密を作られるのも、それを隠して抱え続けるのも、同じくらい辛い」
◇
執務室で几案に向かう悠景は、険相で苛立たしげに額を抱えていた。
宋妟という鳳家の弊害を突き、御前での糾問を断行したが、結局のところ確実に罪を立証する証拠は挙げられていない。
確かに追い詰めはしたが、勝利を確信できるだけの手応えはなかった。
「……鳳家贔屓の王は冤罪だと判断するかもな。牢破りの件は自白を得られたからともかく、十年前の一件はこのままなあなあで済ませるやも」
「ありえますね。いっそ、証拠をでっち上げるべきだった」
「じゃあ、鳳宋妟も貴妃も大した罪にはならないんじゃねぇか？ 鳳家を追い詰めるには足りないどころか、むしろ膿が出たことでいま以上につけ上がるかもな……」
慨嘆する悠景の焦燥は旺靖にも理解が及ぶ。
かつて当初は朝廷に参入してすらいなかった宋妟を、それでも危険視し警戒し手を回した蕭家を思えば、彼の器量は大いに恐るるに足る。
彼ほど有能で優秀な人才を解き放つことになれば、王は要職に登用するかもしれない。
直系の鳳家一門であることも厳戒に値した。
