桜花彩麗伝
脇目も振らず全力で宮中を駆け抜ける旺靖を、莞永は懸命に追いかけていった。
伸ばした手で襟首を掴んで引き倒すも、すぐさま体勢を整えた旺靖は袖から短刀を取り出す。鞘を払い落とし、莞永目がけて振った。
咄嗟に仰け反って避けるが、鋭い刃の先が頬を掠め、鮮血が散った。
なおも短刀を繰り出してきたが、莞永は俊敏な動作で刃を弾き、みぞおちに肘打ちを食らわせる。
彼が膝をついた瞬間、背後に回り込む。その両手を後ろ側でまとめ上げた。
空いた片手で髪を掴み、強引に上向かせる。
「く……っ」
「……観念するんだ」
莞永はあくまで強気な態度を保とうとしたが、縄をかける間、つい思い煩うように顔を歪めてしまった。
真面目で優等というわけではなかったが、正義感が強く義理堅い熱血漢として親しみを覚えていただけに、明朗で一生懸命な部下として認めていただけに、落胆と失望に胸を締めつけられる。
そんな様相を眺めた旺靖は声を上げて笑った。
「簡単に他人のこと信じるからそうなんだよ。本当……ばかだな、どいつもこいつも」
「おまえ……！」
思わず気色ばみ、胸ぐらを掴む。
しかし、旺靖は怯みも悪びれもせず、気怠げにせせら笑った。
「……俺もばかだよ。信じるんじゃなかった」
訝しげに眉を寄せた莞永の力が緩むと、彼は項垂れるように地面に崩れる。
その自嘲するような言葉と表情の意味を莞永が理解したのは、少しくあとのことであった。
◇
反乱軍が順に捕縛、連行されていく中、煌翔はただひとりその囂々たる渦の中に立っていた。
愕然とする煌凌と春蘭を見据えていた彼は、やがて佩していた剣を手放した。重たげな音を立て、地面に落ちる。
それを見計らい、一斉に煌翔を囲んだ衛士らは彼を取り押さえた。
煌凌と春蘭は張り詰めたような足取りで歩み寄る。
ふと顔を上げた煌翔は謹厳な面持ちから一転、慣れ親しんだ柔和な微笑をたたえた。
「驚かせてごめんね」
そう言うと、懐から料紙を取り出す。
「どうしても、これを手に入れたくて。それが僕の使命だろうから」
困惑したように春蘭と顔を見合わせた煌凌は、彼の手にあるそれを受け取った。
そろりと広げて見ると、そこには数多の名が書き連ねられていた。箕旺靖、謝悠景、……反乱軍の面々の署名が余さずなされている。
「これは、首謀者の連判状？」
瞠目した煌凌に彼は首肯した。
春蘭は驚いたように見やる。
「もしかして、反逆者を一網打尽にするために裏切ったふりをしてたの？」
「ああ、そういうことになるね。みんなを信じてよかったよ」
