桜花彩麗伝
最終章 巡る春風
第三十五話
────瞬く間に季節は流れ、春になった。
玻璃国は桃や桜が可憐に咲き誇る柳緑花紅の景に包まれ、あたたかく穏やかな日和を享受していた。
鳳邸の自室で書を読んでいた春蘭は顔を上げ、開け放たれた丸窓から庭院を眺める。
はらりと舞い込んだ薄紅色の花びらが、思わず伸ばしたてのひらに落ちた。
『あなたは────』
雪のような花吹雪の中、桜の咲く丘で煌凌と“再会”を果たしてから、もう少しで一年が過ぎる。
激動の一年間を駆け抜け、彼の治世は天下泰平を迎えていた。ある一点を除いては。
「…………」
いまもまだ、彼は空っぽの後宮を守り続けているそうだ。
世継ぎの問題を重視した臣らが何度朝議で取り上げても、王家と姻戚になろうという目論見のもと佳人が献上されても、見向きもせず突っぱねているという。
そのことに、どこかほっとしている自分がいた。もう、本物の妻女にはなれないどころか妃ですらないのに。
逃げきれないことは、腹を括らなければならないときが来ることは、彼自身もよく分かっているはずだ。
王にとって婚姻は義務である。王である彼は、いずれ遠くないうちにどこかの姫を娶ることとなる。
今度は本物の妃を。
それでも、彼はいったいいつまで待ち続けてくれるのだろう。
「お嬢さま、お客さまがお見えです」
橙華に声をかけられ、はたと我に返る。
客間へ向かうと、そこには白銀の髪をそなえる人物の姿があった。
優美な微笑をたたえる彼に春蘭も笑み返す。
「叔父さま」
円卓につき、橙華の運んできた花茶を飲んだ。
宋妟の軟禁は既に解かれていたが、そのまま別邸に住まうこととなり、かくして時折、本邸へ足を運んでくれるようになった。
光祥は堂でそうであったように、別邸にもよく顔を出しているようだ。町で見聞きした話を土産に、夕餉をともにすることもあるという。
「春蘭、今日はあなたに聞きたいことがあって来ました」
ふと改まったような様子につい身構えるが、彼はあくまで柔和な態度で言を繋ぐ。
「あなたの目から見た王のことを教えてください」
「王の、こと？」
意表を突かれたように聞き返した春蘭に頷くと、彼女は考えるような素振りで記憶を手繰った。
間を置き、言葉を探してから口を開く。
「……彼を間近で見てきて思ったわ。弱くてだめだめな王なんかじゃない。いつだって物事の本質を見通してる」
未熟ながら奮闘し、ともに蕭家を打ち倒した。
そのとき彼は“惰弱な傀儡”などという汚名を返上し、臣らの侮蔑の眼差しをことごとく跳ね返したのである。
瞬く間に“王”になっていった。そのあり方を悟り、芽生えた自覚をしかと抱きながら。
いつしかそんな彼に信を置き、主と認めた有能な臣下が集った。
彼の治世では、先行きは明るい。
もう、民が泣き寝入りを強いられることもない。弱者が強者にねじ伏せられ、真実が歪曲することもないであろう。
「聖君を志してるんだもの。“民のための世”が、夢物語じゃなくなったわ」
