桜花彩麗伝
しずしずと庭院へ下りると、開かれた門前にはいつかのように、軒車と馬上の朔弦が待っていた。
見送りに出てきてくれた父や紫苑、櫂秦に凜然と頷いてみせると、春蘭は軒車へ乗り込む。
「行ってらっしゃいませ、お嬢さま」
何ら憂いのない晴れやかな面持ちで紫苑は言う。
「負けんなよ。俺たちもそのうちれっきとした武官になって、おまえのこと守りにいくから」
櫂秦は力強い双眸で宣言し、自信に満ちた笑みを向けた。
小窓から彼らを眺め、あたたかみを一身に受けた春蘭は噛み締めながら笑顔で手を振る。
「ありがとう、みんな。行ってきます」
軒車が動き出すと、護衛を兼ねる朔弦は馬に跨りながら並進した。
泰然としつつもどこか優しい声色で言を紡ぐ。
「これからは、鳳家だとか役割だとか気負う必要はない。おまえなら、少しは己を優先しても罰は当たらないだろうからな」
彼の気遣いをありがたく思い、小さく笑んだ春蘭はそれから不安気に眉を下げる。
「だけど、正直ちょっと怖いです。煌凌がいまもわたしを必要としてくれてるのか、自信がなくて。立派な王さまになった彼は、もしかしたら芳雪を王妃に望んでるんじゃ……」
「呆れたな。おまえは陛下の一番近くで何を見てきたんだ」
朔弦は言葉通りうんざりしたように息をつき、首を左右に振った。
つと顔を上げた春蘭に淡々と告げる。
「こちらが気後れするほどに陛下はおまえ一筋で、王として過ごす傍ら、おまえを忘れたことは片時もない。だからこそ、空の後宮を守り続けているんだ」
はっとした。それはつい怖気づいていた春蘭を安堵させるには十分な事実であり、これから待ち受けている熾烈な戦いを生き抜くための縁となり得た。
じんと心が火照り、胸が締めつけられる。尚のこと決して負けるわけにはいかない。
「だが、分かっているとは思うが、妃選びには公平を期している。正妃の座は実力で勝ち取ってもらう」
春蘭を見やる朔弦の双眸に、きらりと試すような興がるような色が滲んだ。
当然であろう。かくも高徳な賢王として文武百官のみならず民からも信任を得始め、聖君を志している彼が私情を優先して不正を犯すはずがない。春蘭もまた、彼の汚点になどなりたくない。
とうに覚悟は決まっている。
「はい、もちろんです。わたしは何があっても絶対に諦めません」
────そう来なくては。決然たる春蘭の答えを受け、朔弦は満足気に笑んだ。
「上出来だ。期待している」
