桜花彩麗伝

　────鳳邸へ帰着し、軒車が停まった。
　淵秀の手を借りつつ降りると向かい合う。いずれも清々しく晴れやかな表情をたたえていた。

「それじゃ、またね」

　春蘭の言葉に頷いた彼は刹那(せつな)、目を伏せる。
　すぐに顔をもたげ、まっすぐな眼差しで微笑みかけた。

「さよなら、姫(・)さ(・)ま(・)」

　次に顔を合わせたときは、私(し)を混じえず妃と官吏に戻るのであろう。
　彼から“春蘭”と呼ばれることも“姫さま”と呼ばれることも、もう二度とない。
　淵秀と春蘭のふたりで過ごした時間は決して戻らず、この先訪れることもない。
　去っていく軒車を見えなくなるまでしみじみと眺めていた。
　ありがとう、と告げた、名を呼んだ、そのとき彼が見せた表情はきっと、ずっと忘れない。



　その夜、春蘭は元明の帰りを待って書斎で顔を合わせた。
　蝋燭(ろうそく)の柔らかな灯りが揺れる。元明はひときわ真剣な眼差しを向けた。

「破談(はだん)にしたい、か。本当にそれでいいんだね？」

「ええ」

　くだんの縁談を白紙に戻すよう言ってのけた娘に確かめると、彼女はいささかの躊躇や迷いも見せず頷いてみせる。
　それから毅然たる表情で言を繋いだ。聡明(そうめい)で意思の強かった緋茜によく似た面持ちで。

「お父さま。わたし、王妃になりたい」

　元明はさして驚くことなくその言葉を受け止める。一方であえて厳しい態度を装った。

「それは、これまでのような飯事(ままごと)の後宮暮らしとはちがう。国の将来と一族の命運を背負っていくことになるんだ。その覚悟はあるんだね？」

　春蘭が間を置くことなく決然と頷いてみせると、ややあって元明の顔にいつもの優しげな笑みが戻った。
　身上書(しんじょうしょ)をしたためるべく料紙(りょうし)を広げ、丁寧に硯(すずり)で墨を磨(す)る。

「……なら、いいんだ。幸せになりなさい」



　────それからほどなく書類選考を通過し、第一次審査の行われる日取り、春蘭は橙華の手を借り支度を整えた。
　最後に紅を引き、押さえ紙で整えると、彼女はうっとりと言う。

「わあ、素敵……。完璧なお姿です。合格間違いなしですね！」

「ほ、本当？」

「もちろんです！　お嬢さまの器量とわたしの仕立てがあれば、ほかのご令嬢なんて目じゃありません。自信を持って臨(のぞ)んできてくださいね！」

　楽しげに頬を染めている橙華に、春蘭も思わず表情を綻ばせた。緩やかに緊張が解けていく。

「ありがと、橙華」