Star Shurine Gardian ―星の大地にある秘宝の守護者―

鬼雨②

「何っ！？」
　地盤が緩んでいたのだろうか――木は根元を剥き出しにして傾き始めた。このままではロープに捕まっている人たちが濁流に落ちる！
「うわああ！！」
「きゃあああああああ！！」
　アルクトゥルスは七星剣を構えた。水色の星鏡が光る。
「五の秘剣・錨星！」
　錨に変形した先端が伸び、ロープをつかみながら落ちようとする人たちに巻き付いた。そのまま引き上げようとしたものの、さすがに十数人ともなると紫微垣の力をもっても難しい。アルクトゥルスは視界に飛び込んできた別の木に、とっさに剣の柄を放り投げた。柄は木にうまいこと巻き付いた。
　アルクトゥルスが剣に念を送ると、錨状になった七星剣が縮み始める。
「すげえな、アルク」
「場数を踏めば、こんなこともできるようになるさ」
　感心するカストルに、アルクトゥルスは事も無げに返す。とりあえずあの人たちは救出できるだろうが、七星剣を手放してしまっているのが不安だった。
「お父ちゃん！」
　かわいい声に振り向くと、３、４歳くらいの男の子がいた。
「シリウス！」
　カストルは慌てて駆け寄る。そしてしゃがみ込んで「ここに避難してきたのか？　母ちゃんはどうした？」と話しかける。
――あれがカストルの養子か。
　天涯孤独の赤ん坊の里親になったと言っていたが、もうあんなに大きくなったのか。ポルックスの末の女の子も同じ年だったかな。そんなことをつらつらと考えていた時――

　ボゴオン

　という轟音がした。次の瞬間、地面が割れて崩れた。
「！！」
「父ちゃん！！」
　ちょうどカストルとシリウスがいた付近に亀裂が入り、２人は崖の下に落ちていく。
「カストル！」
　アルクトゥルスが慌ててのぞき込む。すると、カストルが左手で斜面から突き出た木の根っこを、右手でシリウスを抱えていた。その下は激しい濁流である。落ちたら助からないだろう。
「うおっ！」
　カストルの左手がガクン、と揺れる。つかんでいた根っこが滑る。このままでは左手が離れるのは時間の問題だった。
「カストル、待ってろ！　今助けに……」
　アルクトゥルスはハッとした。しまった、七星剣を手放していた！　引き上げられてくる人々を見ると、あと５分はかかりそうだ。しかし、カストルの左手はどんどん滑り落ちていく。このままでは――！
「カストル、つかまれ！！」
　アルクトゥルスは精一杯手を伸ばした。が、両手がふさがりなすすべがない。するとカストルがにやっと笑った。
――え？
　アルクトゥルスは耳を疑った。おい、今何て言った？
　――シリウスを頼む。
　お前、まさか……！！

「父ちゃん、怖いよう……」
　シリウスはカストルの右手に抱えられ、涙目になっている。下の濁流が恐怖をさらにあおった。が、カストルは不敵に笑っている。
「怖いかシリウス、そうだよな…だけどよ、お前は強くて優しい子だから、父ちゃんがいなくても大丈夫だよな」
「父ちゃん…？」
　不安そうなシリウス。カストルの左手がどんどん滑り落ちるのが見えた。
「父ちゃんは血のつながった子供に恵まれなかったけど…お前のおかげで父ちゃんになれた。子育てってのは一生の宝だよ、ありがとう……」
　カストルは右手に力を込める。
「シリウス、父ちゃんを信じろ。強く生き抜けよ」
　次の瞬間、カストルは「うおおおおお！」と叫び、シリウスを渾身の力で崖の上に投げた。同時に左手が完全に根っこから外れ、自身の体を宙におどらせた。シリウスが崖の上まで届いたのを見届け、カストルは笑いながら濁流に落ちていった。
「父ちゃーーん！！」
「カストルーー！！」
　最愛の父を、そして親友を失った声が、鬼雨の中に空しく響いた。