早河シリーズ最終幕【人形劇】

　事務所のデスクで仕事を片付けていてもソワソワと落ち着かない。なぎさは腕時計を見た。まだ午後4時だ。
実家にはあと2時間後に行く予定になっている。

短い溜息をついてパソコンのキーから指を離した。来週までに仕上げなければいけないコラムを書いていても今日は思うように文章が書けない。

　外の空気が吸いたくなった。早河が戻ってくるまでまだ時間がある。少し外を散歩してこよう。
この秋冬シーズンに購入したばかりのベージュのチェスターコートを羽織って早河探偵事務所を出た。

　季節はすっかり冬。2009年もあとひと月で終わる。
四谷三丁目駅周辺の新宿通りは〈よつさんキラキラストリート〉と呼ばれるイルミネーション企画が今年から始まった。街路樹に施されたイルミネーションが街を彩っている。

（去年の冬にはまだイルミネーションはなかったなぁ）

　家出した高山有紗を預かって有紗と一緒にこの道を歩いた1年前の12月のことをふと思い出した。同時にあの時に有紗と交わした会話も思い出す。

　赤い太陽が少しずつ闇に侵食されていくこの時間は昼と夜が混ざり太陽と月が交差する。そうだ、あの時もちょうど日暮れの時間だった。

早河と兄の香道秋彦のこと、早河と自分の関係性を有紗に語った時、香道を死なせてしまったことで自分を責めている早河を見ているのが辛いとなぎさは漏らした。


　──“見てるのが辛いのにどうして一緒にいるの？”──


　あの時、有紗にそう聞かれた。1年前のなぎさには上手く答えられない質問だった。けれど今ならハッキリ答えられる。

「見ているのが辛いのに一緒にいるのは大切な人だから……なんだよね」

　独り言を呟いた彼女は新宿通り沿いのある店の前で足を止めた。珈琲専門店Edenの店内は窓ガラス越しに見ても今日も繁盛していた。

カラン……と店の扉につけられた鈴の音が響いてEdenのエプロンをつけたアルバイトの女性店員が電飾やリースを手にして出てきた。

「香道さん！　いらっしゃいませ」

常連客のなぎさを見て彼女は人懐こい笑みを向けた。

「こんにちは。それ、クリスマスの飾り？」
「はい。今日から12月なので。1年ってあっという間ですね。東京のクリスマスはどこもかしこもイルミネーションでキラキラしていてわくわくします。私の地元は田舎だからそんな煌びやかなものはどこにもなくって」

　確か彼女はまだ大学1年生。今年の春に大学進学で上京してきたばかりだと接客の片手間の雑談で聞いた。
無邪気に嬉々とする彼女の笑顔がなぎさの心に翳りを差す。