【完結】年の差十五の旦那様Ⅱ～義妹に婚約者を奪われ、冷酷だと言われる辺境伯の元に追いやられましたが、毎日幸せです！～

「……ごめんね、エリカ」

　ゆっくりと笑顔の寝顔にそう言うけれど、エリカはなにも反応しない。この小さな身体に、どれだけの期待を押し付けられていたのだろうか。負担がのしかかっていたのだろうか。逃げようにも逃げることが出来なくて、中途半端な愛情だけを押し付けられて。そんな生活が、辛かったのは間違いないはずで。

「……シェリル様」

　私がじっとエリカの寝顔を見つめていると、不意にマリンが私の側に寄ってきて。その後、マリンはただ慈愛に満ちたような目でエリカのことを見つめていた。

「……この人は、本当はとてもお優しい人ですよ」

　そして、そんな言葉を告げてきた。

「エリカ様は、本当はお優しい人です。ただ、理想の自分と必要とされる自分、現実の自分に押しつぶされそうになっていたのだと、思います」
「……そう」
「でも、エリカ様おっしゃっていました。……シェリル様には、感謝していると」

　マリンはエリカの頭を撫でながら、そう続ける。それから、マリンはエリカのことを話してくれた。

　エリカは、話しかけるとそれとない笑顔を見せてくれると。傲慢でもなく、ただただ大人しい子であると。癇癪を起すことも、ないと。

　きっと、それが本当にエリカの姿だったのだろう。……私も、結局この子のことを表面しか見ていなかったということなのよね。本当に、反省するしかない。

「いつか、シェリル様ともう一度仲良くなりたいとも、おっしゃっておりましたよ。……ずっと、ずっとそう夢を見てきたと」

　最後に、マリンはそんな言葉で話を締めくくった。

　私も、エリカと仲良くなりたい。お父様や継母は違うけれど、それでもエリカだけはやっぱり別なのよ。だって、この子は私の唯一の妹だから。たとえ、半分しか血が繋がっていなかったとしても。