〜Midnight Eden〜 episode1.【春雷】

4月23日（Mon）

　潔癖な出で立ちの一戸建てやマンションが背筋を伸ばして整列している。遠くない距離には、昔懐かしい情緒を残した巣鴨地蔵《すがもじぞう》通り商店街があるが、完璧に整理整頓されたこの町は雑然とは無縁の世界。

その家は豊島区北大塚一丁目の細道に行儀よく立っていた。豪邸でもなければ質素でもない、特別珍しくもない建て売り住宅の表札は紺野。

　紺野邸を訪問した神田美夜と九条大河を迎えたのは息子の紺野涼太だった。

『すみません。父に声をかけたんですが、塞ぎ込んでいて……』

美夜と九条のコーヒーを準備する涼太はスエット姿で寝癖が目立ち、髭も伸びている。目の下にはクマを作った彼は、実年齢よりも老けて見えた。

「妹さんにお話を伺いたいのですが……。今日は学校も休校ですよね」

　世間を騒がせた21世紀の切り裂きジャックの正体は高校教師だった。切り裂きジャック逮捕の報道は一夜にして日本全国を駆け巡り、陣内の勤め先の荒川第一高校も今日は授業どころではない。

『妹も何か様子がおかしいんですよ。食事も取らず、部屋から一歩も出てこないんです』
『こちらに呼んでいただければ結構です。可能でしたら保護者であるお父様とお兄様も同席願えますか？』

九条の人当たりの良さは相手の心をほぐす作用がある。警察に警戒心を抱く涼太も、九条には警戒の牙を向けていない。

『わかりました。しばらく待っていてください。コーヒー冷めないうちにどうぞ』

　一家の大黒柱の父親が気落ちしているためだろう、身なりは怠惰でも涼太にはまだ来客をもてなすだけの覇気があった。自分がしっかりしなければと必死で己を奮い立たせている顔つきだ。

『あの息子もマッチングで人妻と遊んでいたようには見えねぇな』
「彼も先週は上中里の事件の関係で大変だったみたいね」
『兄と父親の相手は任せろ。妹の聴取はお前が上手くやれよ』
「なんで私なのよ。いつもみたいに九条くんが率先してやればいいじゃない」
『女は女同士がいいに決まってる。高校生の女の子って、どう接していいかわからなくて苦手なんだよ』

　外は霧のような雨が降っている。夜にかけて雷雨になるとの予報だった。
この家が妙に寒々しく感じるのは、春の雨のせい？

水の少ないガラスの花瓶に生けた一輪挿しの花が、殺風景なリビングの隅で寂しそうにこちらを見ている。花瓶の横にはフォトフレームがあり、女性が優しげに微笑んでいた。あの女性が紺野兄妹の実母だ。

　階段を降りてくる足音の直後、写真の女性と面差しの似た少女と、疲れきった中年の男がリビングに現れた。
紺野佳世の夫の宗助は現在四十八歳、佳世とは年の差のある再婚夫婦だ。

娘の萌子は荒川第一高校二年生。疲弊した様子の父や兄と比べれば肌の艶も良く、クマやニキビも見当たらない。
むしろ少女の表情は生き生きとしていた。

「陣内先生とはよく生物準備室でお話していました」
「先生とは何を話していたの？」
「先生が貸してくれた本の話や進路のことを……。陣内先生は一年生の時から色々と相談にのってくれたから、今の担任の先生よりも話しやすかったんです」

　荒川第一高校の教頭や現在の担任教師から萌子の情報は聞いている。一年時の成績は体育と家庭科以外はトップクラス。