甘やかな聖獣たちは、聖女様がとろけるようにキスをする
登龍門を泳ぐ
9-1 聖女と龍の実
テントや結界を仕舞い、いざ登龍門に向かって一歩を踏み出した途端、ロズに止められた。
「カレン様、登龍門に行く前に『龍の実』を採っていきましょう」
「龍の実？」
初めて聞く単語に首を傾げるとラピスに手を繋がれる。手を引いて、たたっと走り出すラピスに一緒に着いて行く。
「かれんさまーこっちなのー！ ここにあるのー」
もしゃもしゃと伸びている草むらにしゃがみ込む。深緑色の細長い葉っぱの中で、青色の髪の毛がぴこぴこ動いているのがかわいい。
「あったのーこれなのよー！」
ただの草むらだと思っていたのに、ラピスがビー玉くらいの真っ青な実を掲げて見せてくれた。龍の実は、ラピスラズリみたいな青色なので、神秘的で本物の宝石みたい。
「すごく綺麗な実だね」
「うんなのー！ りゅうの実はーりゅうになるための実なのー」
えっへんと胸を張るラピスが可愛い。大人可愛い系のラピスも可愛かったけど、やっぱり小さなラピスは天使。好き、かわいい、好きのエンドレスリピートする感想しか浮かばない。
「そうなんだっ！」
今ひとつ内容が分からないけど、ラピスが可愛いことは分かった。もうそれだけでいいんじゃないかな？ と思ってぎゅううとラピスを抱きしめて、おでこにちゅ、とキスをする。ふにゃりと頬を緩ますラピスに胸がきゅんっと弾けて、キスを落とす。
「カレン様は仕方ないですね……」
「うう、だって、可愛かったから？」
横に来たロズに呆れられてしまったので、素直に謝った。
「龍の実は、龍の髭と呼ばれる植物になる実です。龍の実や龍の玉と呼ばれていますが、変わった実で空気が沢山つまっています」
「空気がつまってるの？」
「ええ、そうです。見せたほうが分かりやすいですね」
ロズがそう言うと、龍の実の空色の皮を剥くと真っ白の玉が出てきた。
「カレン様、見ててくださいね──」
真っ白な龍の実をロズが草の生えていない地面に投げると、ぴょーんと大きく弾む。軽々と私の背丈を越えて弾む玉に、目がまん丸になる。
「ええっ……？ スーパーボールみたいだね……！」
「空気がつまっているので、とても弾みます。弾み玉と呼はれていて、子供たちが遊ぶために集めることもありますね」
「そうなんだ！ 楽しそうだから、私もやってみてもいい？」
うずうずしてロズに聞くと、龍の実をひとつ渡してくれた。ロズの真似をして剥いてみるけど、意外と難しい。なんとか真っ白な玉を取り出して、地面に投げてみる。
ぽーん、とスーパーボールみたいに弾む玉に感動した。見た目が植物なのに、弾むっていうギャップがたまらない。
「すごいね……っ！」
「ええ、すごいです。空気がつまっている龍の実を口に含んでいると、どんな急流のなかでも楽に息をすることができますから」
「そうなんだ」
「前回の登龍門を昇り切れたのは、龍の実を見つけたおかげです」
「水の中にも生えてるの？」
鯉のときは、地上にある龍の実を採ることができないから、不思議に思って口にする。
「龍の髭は、季節を問わず緑の葉っぱを深緑色に茂らせています。その様子から花言葉が『変わらぬ想い』『不変の心』なのです──強く龍になりたいと変わらず思い続けている鯉に与えられるのが、龍の実なんですよ」
「そうなんだ……っ！ ロズ達の想いが叶って、龍の実がもらえたんだね。すごいね……っ！」
さらりと話してくれたけれど、三人の想いが届いたなんてすごい強い想いだったんだと思う。
「龍の実って自分たちで見つけてもいいの？」
「ええ。今のわたしたちは、鯉になれますが、龍なので龍の実がなくても平気なのです」
「ええっ、そうなの？ 龍の実がいらないのに、なんで採りにきたの？」
びっくりして目を瞬かせると、ロズの口角が綺麗な弧を描く。
「龍になれた縁起のいい実なのと、うっかり者なカレン様と登龍門を昇るなら必要かと思いまして？」
「ふえっ……？」
驚いて変な声をあげれば、ロズが意地悪そうに瞳を覗きこむ。
「嘘ですよ」
「ふええ……？ うう、ロズの意地悪……っ」
「嫌いになった？」
じとりと見つめても艶やかに笑うロズに心臓が跳ねた。
「カレン様は、隣にいて守られていてください。必ず元の世界に連れて帰ります」
優しさのにじんだロズの言葉が景色がぼやけていく。意地悪のあとに甘やかなことを言うから、ロズはずるい。ますます好きになっちゃう。
「ロズの意地悪なところも好き」
「はあ……まったくカレン様は仕方ないですね」
「ふええ？ な、なんで……？」
「そんな可愛い反応されるとますますいじめたくなりますけど──カレン様、お仕置きされたいの？」
ロズの長い指がするりと頬を撫でて、顎を掬われる。熱の集まる顔で小さく頷けば、とんでもなく甘やかなお仕置きのキスが落ちてきた。
