おれは“祓えない退魔師”

第十七話

　「肩を回せ」
　「お、おう」

　なんの抵抗もなく肩を回してきた。

　（ええ……気にしてたの俺だけ？）

　俺も肩を回し、再び歩き出す。

　「いち、に」

　今度は、ちゃんとタイミングを合わせる。さっきより、ほんの少しだけ進みやすい。

　「……もう少し、ゆっくり」
　「……わかった」

　銀髪の歩幅が、わずかに落ちた。

　（合わせた……？）

　その変化に気づいて、少し驚く。

　「いち、に、いち、に」

　さっきよりスムーズに進む。完全じゃないけど、確実にマシになっていた。

　「……悪くないな」
　「だろ」

　気づけば、少しだけ息が合っていた。山道を進みながら、風が頬をなでる。隣にいるのは、相変わらず無愛想な銀髪。

　（さっきより、やりやすい、かも……）

　「おい、後ろ」

　ゆっくり走りながら銀髪が言う。後ろを振り返るとーー

　「げっ！」

　たくさんの黒っぽい影が、距離を取って俺たちを追いかけてきていた。二人三脚に必死で気づかなかった。

　「昼食のカレーのおかげで近づけないようだ」
　「あ、スパイス浄化カレー！」

　胡散臭い校長オリジナルメニューが、まさかこんな風に役立つなんて。

　「校長さまさま、だな」

　隣の銀髪をみると、表情が柔らかくなっている。ような気がした。

　「油断するな。いつカレーの効果が切れるかわからない」

　すぐにいつもの冷たい顔に戻った。

　「おどすなよ……」

　途中でつまづきながらもなんとか山を一周し、ゴールの校門にたどり着いた。学校の敷地内に入ると、もう黒い影は追ってこなくなった（学校の結界により入れない）。結果はビリ。
　先にゴールしていた東間と伊都が、ゆっくりとこちらにやってきた。

　「おつかれ～」
　「二人とも大丈夫？　ぼくはもう、一歩も、歩けない……」

　伊都はよろよろと東間にもたれかかり、東間は当たり前のように伊都を支える。
　銀髪が素早く紐を解いて、やっと離れられた。

　「大丈夫だ、問題ない」

　そう言いながらも、少し疲れた様子で、先生に紐を返しに行った。

　「どうや？　ちょっとはバディらしくなったか？」
　「まぁ、マシにはなったかな」

　くっついていたおかげで、少し銀髪のことを知れた。

　「俺は、誰とも組まない」

　いつの間に戻ってきたのか、銀髪は俺たちに向かって冷たく言い放つ。

　「はい、今日はここまで！　みんないい感じにバディの息、合ってきたから、この調子で次の授業もがんばりましょー！　では、気をつけて戻ってねー！」

　先生の一言で解散になり、銀髪はさっさと校舎に戻ってく。

　「頑固やなぁ～。こうも拒否されると、逆に燃えへん？　意地でも俺と組みたいって思わせたろか！って」

　東間の言葉を聞いて、少し考える。あいつはたぶん、俺自身を拒否してるわけじゃない。

　「……あいつさ、あんなんだからわかりにくいけど、俺たちを嫌ってるわけじゃないんだよな」

　東間は意外そうに目を丸くした後、へぇ～と興味深そうにうなずいた。

　「なんか事情があるんかな～」

　遠ざかっていく銀髪の背中はまっすぐ伸びているけれど、少しだけ寂しそうだった。