おれは“祓えない退魔師”
第一話
山道を登り続けて、もうどれくらい経ったかわからない。
足はパンパンだし、息も上がりっぱなしだ。
俺、神代祐は、今日から退魔師養成学園(全寮制の男子中学)に入学する。
退魔師――妖や霊を祓う力を持った、ちょっと普通じゃない連中のことだ。
その修行をするために、わざわざこんな山奥まで来ているわけなんだけど――
「遠すぎだろ……！」
この学園、山の頂上にあるらしい。
らしい、っていうのは――
「全然着かねぇんだよ！！」
さっきからずっと登ってるのに、頂上が見える気配すらない。
「道、まちがえてんじゃねぇの？」
ポケットからスマホを取り出す。
画面の右上には、しっかり“圏外”の文字。
「クソがー！！」
思わず地面に叩きつけそうになって、ギリギリで止めた。
連絡用に母さんが持たせてくれたのに、これじゃ意味がない。
（それにしても、あちぃなぁ……この制服どうにかなんないのかよ）
退魔師の学校だから、かっこいいのを期待していたのに
（今どき真っ黒な学ランって……しかも丈短いし……）
『ねぇ、あそぼうよ』
汗をふきながら途方に暮れていると、背後から子どもの声が聞こえた。耳の奥が、じんとする。
（これって……アレだよな……）
リュックを背負いなおす。なにも考えないようにして、ひたすら歩いた。
『あーそぼっ』
（無視だ無視。俺は何も聞こえない）
ホラー映画ならこういう時、振り向いたら最後。叫び声だけを残して姿を消してしまう。そしてこの人物は二度と出てこない（ホラー映画なんて見たことないけど）。
（いやだ。まだ学校にも着いてないのに、こんなところで死ねるかよ）
『ねぇってば』
ザッ、ザッ、ザッ、ザッ
いつの間にか足音が増えて、それはだんだん俺に迫ってくる。
（こういうの、無理なんだって！）
ふっと首の後ろに、冷たい息がかかる。ビクッ、と心臓が跳ねた。
（無理無理無理無理！！）
恐怖で止まりそうになる足をなんとか動かして早歩き。
『ねぇねぇねぇねぇ』
「うるっせーよ！無理だっつーの！」
叫びながらうす暗い山道を全力で走る。止まったら終わりだ。
（きつい、苦しい、怖い。でもーー）
拳をぎゅっと握り、歯を食いしばる。
「はぁ、はぁ、っ、死ぬよりマシだー！」
しばらく走っていると、学校の門がみえた。
（た、助かったー）
門をくぐり、振り返ってみるとなにもいなかった。安心してその場に座り込む。
「はぁ～マジで死ぬかと思った」
息を整えながら周りを見回す。目の前には木造二階建ての校舎。ボロボロで今にもつぶれそうだ。その隣に体育館とやたら大きな屋敷があった。全寮制と聞いていたから、あれが寮かもしれない。
「おーい、大丈夫か？」
すぐ前を歩いていた男子が声をかけてきた。俺より背が高くて大人っぽい。糸目で、髪を一つに結っている。その背中には、ぐったりとした誰かを背負っていた。
「……え、それ、どうした？」
「途中で倒れとってなぁ」
よく見ると。小柄で中性的な顔立ちの子だ。色白でふわふわした茶色の髪をしている。
「たぶん、なにかに憑かれてるわ」
「は？」
もしかして、俺を追いかけてきた奴ーーそのうちの一つに憑かれたのかもしれない。
「ちょっと手伝ってくれへん？」
少し迷う。せっかく逃げ切れたのに、関わったらまた怖い目に遭うかもしれない。
でもーーその子の顔が、青白く、苦しそうに歪んでいた。
（……放っとけるかよ）
「わかった。荷物持つ」
「ありがとう、助かるわぁ」
そこへ、すっと一人の男子が通り過ぎた。姿勢がよく、凛とした雰囲気をまとっている。特徴的な銀髪に目を奪われていると
「なぁ、保健室どこにあるか知らん？」
糸目の男子が銀髪にたずねた。振り向いた銀髪は冷たい眼差しを俺たちに向ける。
「そいつは山狐に憑かれている。自業自得だ。放っておけ」
「は？」
「退魔師としての自覚がないんだ。関わる必要はない」
そう冷たく言い捨てると、俺たちを置いてさっさと去っていった。
「なんだよあいつ、感じワル」
「へぇ～おもろそうな子やな」
「どこがだよ！」
「なんか、きみと気が合いそうやね」
「はぁ！？ あんな奴、頼まれてもお断りだ」
俺たちの言葉が聞こえているのかいないのか、銀髪野郎は振り向きもせず校舎に入っていった。
（なんで、あんな言い方しかできないんだよ）
「ほな、行こか」
「おう」
モヤモヤする気持ちを抱えて、俺たちは保健室へ向かった。
（……変な奴ばっかでやっていけるか心配だ）
母さんの顔を思い浮かべる。きゅっと唇を引き結んだ。
怖いけど、やっていくしかない。
俺は、退魔師にならなきゃいけないんだから。
足はパンパンだし、息も上がりっぱなしだ。
俺、神代祐は、今日から退魔師養成学園(全寮制の男子中学)に入学する。
退魔師――妖や霊を祓う力を持った、ちょっと普通じゃない連中のことだ。
その修行をするために、わざわざこんな山奥まで来ているわけなんだけど――
「遠すぎだろ……！」
この学園、山の頂上にあるらしい。
らしい、っていうのは――
「全然着かねぇんだよ！！」
さっきからずっと登ってるのに、頂上が見える気配すらない。
「道、まちがえてんじゃねぇの？」
ポケットからスマホを取り出す。
画面の右上には、しっかり“圏外”の文字。
「クソがー！！」
思わず地面に叩きつけそうになって、ギリギリで止めた。
連絡用に母さんが持たせてくれたのに、これじゃ意味がない。
（それにしても、あちぃなぁ……この制服どうにかなんないのかよ）
退魔師の学校だから、かっこいいのを期待していたのに
（今どき真っ黒な学ランって……しかも丈短いし……）
『ねぇ、あそぼうよ』
汗をふきながら途方に暮れていると、背後から子どもの声が聞こえた。耳の奥が、じんとする。
（これって……アレだよな……）
リュックを背負いなおす。なにも考えないようにして、ひたすら歩いた。
『あーそぼっ』
（無視だ無視。俺は何も聞こえない）
ホラー映画ならこういう時、振り向いたら最後。叫び声だけを残して姿を消してしまう。そしてこの人物は二度と出てこない（ホラー映画なんて見たことないけど）。
（いやだ。まだ学校にも着いてないのに、こんなところで死ねるかよ）
『ねぇってば』
ザッ、ザッ、ザッ、ザッ
いつの間にか足音が増えて、それはだんだん俺に迫ってくる。
（こういうの、無理なんだって！）
ふっと首の後ろに、冷たい息がかかる。ビクッ、と心臓が跳ねた。
（無理無理無理無理！！）
恐怖で止まりそうになる足をなんとか動かして早歩き。
『ねぇねぇねぇねぇ』
「うるっせーよ！無理だっつーの！」
叫びながらうす暗い山道を全力で走る。止まったら終わりだ。
（きつい、苦しい、怖い。でもーー）
拳をぎゅっと握り、歯を食いしばる。
「はぁ、はぁ、っ、死ぬよりマシだー！」
しばらく走っていると、学校の門がみえた。
（た、助かったー）
門をくぐり、振り返ってみるとなにもいなかった。安心してその場に座り込む。
「はぁ～マジで死ぬかと思った」
息を整えながら周りを見回す。目の前には木造二階建ての校舎。ボロボロで今にもつぶれそうだ。その隣に体育館とやたら大きな屋敷があった。全寮制と聞いていたから、あれが寮かもしれない。
「おーい、大丈夫か？」
すぐ前を歩いていた男子が声をかけてきた。俺より背が高くて大人っぽい。糸目で、髪を一つに結っている。その背中には、ぐったりとした誰かを背負っていた。
「……え、それ、どうした？」
「途中で倒れとってなぁ」
よく見ると。小柄で中性的な顔立ちの子だ。色白でふわふわした茶色の髪をしている。
「たぶん、なにかに憑かれてるわ」
「は？」
もしかして、俺を追いかけてきた奴ーーそのうちの一つに憑かれたのかもしれない。
「ちょっと手伝ってくれへん？」
少し迷う。せっかく逃げ切れたのに、関わったらまた怖い目に遭うかもしれない。
でもーーその子の顔が、青白く、苦しそうに歪んでいた。
（……放っとけるかよ）
「わかった。荷物持つ」
「ありがとう、助かるわぁ」
そこへ、すっと一人の男子が通り過ぎた。姿勢がよく、凛とした雰囲気をまとっている。特徴的な銀髪に目を奪われていると
「なぁ、保健室どこにあるか知らん？」
糸目の男子が銀髪にたずねた。振り向いた銀髪は冷たい眼差しを俺たちに向ける。
「そいつは山狐に憑かれている。自業自得だ。放っておけ」
「は？」
「退魔師としての自覚がないんだ。関わる必要はない」
そう冷たく言い捨てると、俺たちを置いてさっさと去っていった。
「なんだよあいつ、感じワル」
「へぇ～おもろそうな子やな」
「どこがだよ！」
「なんか、きみと気が合いそうやね」
「はぁ！？ あんな奴、頼まれてもお断りだ」
俺たちの言葉が聞こえているのかいないのか、銀髪野郎は振り向きもせず校舎に入っていった。
（なんで、あんな言い方しかできないんだよ）
「ほな、行こか」
「おう」
モヤモヤする気持ちを抱えて、俺たちは保健室へ向かった。
（……変な奴ばっかでやっていけるか心配だ）
母さんの顔を思い浮かべる。きゅっと唇を引き結んだ。
怖いけど、やっていくしかない。
俺は、退魔師にならなきゃいけないんだから。
