『あなたを愛することはございません』と申し上げましたが、家族愛は不滅ですわ！

◇



「いたっ！」

「レックス！」

　もう何度目かも分からない鞭の鋭い音が響く。レックスはロレッタを庇(かば)って、自発的に前へ出て攻撃を受けていた。

　父親と約束をしたのだ。
　騎士たるもの、か弱き女性を守らなければならないと。

　彼は満身創痍になりながらも、継母たちに届くと信じて、助けを求め続けた。
　叩かれても、叩かれても、声を張り上げる。

「全く……。前から頭の悪いガキと思っていたけど、まさかここまで馬鹿だとはねぇ」

　叫び声の本当の理由を知らないバーバラは、不快感をあらわにしてレックスを見下ろした。意味のない雄叫びを続けている子供が、哀れにさえ思った。

「いいかい？　ここは、王都から馬車で半刻は離れているんだよ。いくら叫んでも、見つかりっこない」

「そんなことないやいっ！」

「やれやれ……。もう面倒だから黙って貰おうかねぇ……」

　バーバラが鞭ではなく、ぐっと固く拳を握った折も折。

　――ドッゴォォンッ！！

「そんなことありませんわぁっ！！」

　耳をつんざくような爆音が鳴り響く。
　双子たちの背後の壁を突き破って、ドラゴンの頭と、それを伝って地上に舞い降りた――……、

　キャロラインがやって来たのだ！

「……」

　あまりの常識外の破壊力に、その場にいる全員が大きく目を見開いて口をぱくぱくさせている。
　少しして、最初に声を上げたのは……。

「おかあさま(・・・・・)っ！！」

　姉の、ロレッタだった。