『あなたを愛することはございません』と申し上げましたが、家族愛は不滅ですわ！

「お……おかあさまぁっ！！」

　弟のレックスも大声で継母の名前を呼ぶ。緊張の糸がはらりと落ちて、彼の瞳からもついに涙が滲み出した。

「「わあぁぁぁぁんっ！！」」

　二人とも号泣しながらキャロラインに抱きつく。

「よしよし。お継母様(おかあさま)が来たからにはもう大丈夫ですよ」

　継母は子供たちの頭をそっと撫でる。そのとき二人の傷付いた身体に気付いて、カッと怒りが湧いてきた。

　眼前の敵(バーバラ)をきっと睨み付ける。

「やっぱり、犯人はあなただったのですわね！　絶対に許しませんことよ！」

　彼女は街で出会ったスリの少年からの話を頼りに、タッくんと一緒に双子を捜索した。
　しばらくして、ドラゴンが声を拾ったのだ。レックスの悲痛な叫び声を。

「許さない、だって……？」

　バーバラの影がゆらりと動いたかと思ったら、

　――バチンッ！

　今日で一番大きな鞭の音が鳴り響いた。

「許さないのはこっちの台詞さ！　お前のせいで、私は全てを奪われたんだ！　お前のせいでお前のせいでお前のせいでっ！！」

「それは自業自得ですわ！　子供を食い物にして、わたくしは怒っているのです！」

「我が消し炭にしてやろう」

　タッくんが雄叫びを上げる。人をすっぽりと包み込めるくらいの大きな口。地鳴りのように部屋中が揺れて、バーバラたちは総毛立った。

「な、なんだい、この生物は……！」

「まさか、ドラゴンか！？」

　タッくんの大きな口の奥から光が漏れた丁度その時、

　――ぽんっ！

　彼はたちまち猫くらいの大きさに戻った。

「１分経った。時間(ゲームオーバー)だ」

「あら、もうそんな時間ですの？　早すぎますわ」

「……」

「……」

　バーバラたちはしばらく唖然としていたが、

「お前たち、この女をやっちまいな！」

　バーバラが叫ぶと、後ろに控えていた男たちが下卑た笑みを浮かべて前へ出てきた。
　キャロラインは懐から短剣を取り出して、タッくんも爪と尻尾に力を入れて臨戦態勢になる。

「この女は公爵夫人よ。仕込んでやったら高く売れるわ」

「ほう……いいじゃねぇか」

「なかなかの上玉だ」

　じりじりと男たちが近付いてくた。双子は竦(すく)み上がり、緊張の糸が再びピンと張っていく。

「二人とも……」

　その時、キャロラインが小声で双子に話しかけた。

「ここは、わたくしたちで戦うわ。そこの穴から逃げなさい」

「で、でもっ！」

「おかあさまは？」

「わたくしは、タッくんがいるから大丈夫。ね？」

「無論だ」

「……」

「……」

　双子は少しおろおろと視線を揺らしたあと、

「いこう！」

　レックスがロレッタの手をぎゅっと掴んだ。

「公爵の声が聞こえる。近くにいるはずなので、助けを求めるがよい」

「わかった。ぼく、おとうさまを、よんでくる。――おねえさま、いくよ！」

「で、でも……」ロレッタは涙目で答える。「あ、あしが、ふるえて、うごけなくて……」

　見ると、彼女の細い脚はガタガタと震えて、一歩踏み出すのも困難のようだった。

「のって！」

　にわかにレックスがしゃがみ込む。

「ぼくが、おんぶをする！」

　まだ小刻みに震えているロレッタを、タッくんが咥(くわ)えてレックスの背中に乗せた。

「何をごちゃごちゃ言ってるんだい？　お前たちは、全員売られるんだよ」

「さぁ、急いで！」

　レックスは深く頷いて、姉を背負って夜の闇の中へ溶けていった。

「おい、逃げたぞ。いいのか？」

「まだ子供だよ。すぐに見つかるはずさ。まずはこの女を手籠めにしちまいな！」

　バーバラの言葉が合図かのように、男たちがキャロラインに飛びかかった。