『あなたを愛することはございません』と申し上げましたが、家族愛は不滅ですわ！

「――ところで、キャロラインは？」

　食堂を見渡すが、彼女の姿はどこに見えなかった。ここにいるのは、いつもの三人の家族と、いつもの使用人だけだ。

　ハーバート公爵は多忙な日々を送っている。朝早く屋敷を出て夜も遅く帰るので、家族が顔を合わせる機会が中々なかった。
　だから、たまに早く帰宅した日は、こうやって家族でゆったりと夕食をとるのだ。

「あの女なら、おへやにいるわ」

　ロレッタが済まし顔で答える。

「家族の晩餐なのにか？」

「そうよ、おとうさま。あの女は、あたしたちといっしょに、食べたくないんですって！　まったく、イヤな女よね！」

　ハロルドはみるみる困惑顔になる。貴族としての義務を果たすのか、果たさないのかよく分からない。
　執事長からは子供たちともよく関わっていると聞いているが、実はまだ打ち解け合っていないのだろうか。

「ちがうよ！」

　父の疑念を掻き消すように、レックスが大声で言った。

「おかあさまは、おねえさまに、おいだされたんだ！」

「ちょっと！　チクらないでよ！」

「ロレッタ、なんだその令嬢らしくない言葉遣いは。しかも嘘をついたのか？」

「おねえさまは、おかあさまに、『家族じゃないからはいっちゃダメ』って言ってた」

「レックス！」

「おかあさまがウソはついちゃダメだって言っていたよ」

「あんたねぇっ！」

　激昂したロレッタが弟に掴みかかると、すかさずハロルドが二人を引き離した。

「ロレッタ、嘘はついちゃ駄目だぞ。それに、意地悪もしてはいけない」

「なによっ！　おとうさまだって、このまえ一人だけチョコを食べてたのに『食べてない』って、あたしたちにウソついたじゃない！」

「なっ……！？」ハロルドは大きく目を見開く。「なぜ……それを……」

「あたし、知ってるんだから！」

「えぇ〜っ！！　おとうさま、ずる〜い！」

　レックスもぷくぷくと頬を膨らませて抗議モードに入る。

「ちがっ……。あ、あれはだな、子供は食べたらいけないチョコだったんだ。アルコールが入っててな。お前たちには毒なんだよ」

　ハロルドはウイスキーボンボンが大好物だった。

「ずるーい！　ぼくもチョコ食べたーい！」

　レックスもチョコレートが大好物だ。
　彼は父の周囲ぴょこぴょこと飛び跳ねながら抗議を続ける。ロレッタは上手く話がすり替わって、「うしし」とほくそ笑んでいた。

「チョコー！　チョコー！」

「分かった、分かった。今度、王都の美味しいチョコを買ってきてやるから」

「やったー！　あたしチョコレートケーキがいい！」

「ぜったいだよ！　男どうしのおやくそくだぞ！」

「よし、お父様が約束しよう」

　こうして話はまとまって、楽しい晩餐が始まった。食事中も、ロレッタは父親から説教をされ続けていたが。