『あなたを愛することはございません』と申し上げましたが、家族愛は不滅ですわ！

「っ……」

　なんだか命令されているようで癇(かん)に障(さわ)ったハロルドだったが、ひとまず当初の目的は果たしたので部屋を出ることにした。

　今の二人の距離を表すかのように、バタリと大きく音を立てて扉が閉まる。その重い音が、彼をさっさと追い出しているように感じて不快だった。

（これでいい……）

　ハロルドは自分に言い聞かせるように頷く。最初から期待させないほうが賢明なのだ。政治的な思惑で結ばれた二人は、政治的な役割を果たすのみだ。

　そんなことを考えながら自室へ向かっていると、

　――ドン！

　と、さっき彼が閉めたよりも大きな音を立てて、キャロラインの部屋の扉が勢いよく開いた。

　そして、

「旦那様ぁ〜〜〜！　今夜の約束、決してお忘れになりませんことよぉ〜〜〜っ！！」

　彼の妻は、馬鹿デカい声で言ってきた。

「なっ……！」

　ハロルドは少しだけ放心状態になった後、はっと我に返ってドタドタと妻の元へ戻った。

「大声を出すなっ！　もう深夜だぞっ！」

「念のための確認ですわ。わたくし、実は心配性ですの」

「うるせーっ！！」

　バタンッ、と彼は叩き付けるように扉を閉める。板の向こうで「ぎゃんっ！」と声がした気がしたが、無視をした。

　一刻も早くアレ(・・)から離れたくて、早足で自室に戻る。

（くそっ！）

　とんでもない女を呼び込んでしまったかもしれない。
　冷静沈着で怜悧なハロルドは、生まれて初めて己の浅慮さを責めた。

（私は……選択を間違ったのかもしれない……）

　これが、ハーバート公爵家の『家族』の始まりだった。