『あなたを愛することはございません』と申し上げましたが、家族愛は不滅ですわ！

　

「あら、旦那様ではありませんか！　ご機嫌ようですわぁ〜」

　あまりの大声にビクリと肩を揺らした子供たちとは対照的に、キャロラインは今も冷静にくるくると傘の上のボールを回していた。

「わたくしのワンマンショーの邪魔をしないでくださいまし！」

　余裕ありげにむぅっと頬を膨らませている。
　そんな妻のケロリとした様子にハロルドはため息をついて、

「全く……。心配して来てみたら……。噂通りの紛う方なきパーティー荒らしだな、君は」

「今日のわたくしはエンターティナーですわ！　お子たちの最高のエンタメを見せているのです！」

「帰るぞ。人様に迷惑をかけるな」

「――では、旦那様。どうぞっ！」

「むむっ！？」

　キャロラインはボールが回り続ける日傘を、ハロルドにひょいと手渡した。

「お、おいっ！　どうするんだ、これ！」

「ぐるぐるですわ、旦那様〜」

　途端に傘が傾いて、ボールが宙に転げ落ちそうになる。子供たちの落胆の声。
　悲しげな叫びにハロルドの胸がズキリと傷んで、

「ほっ！」

　体勢を整えて、再びボールを軌道に乗せた。

「わぁぁ〜っ！」

　すると、消え入りそうだった声に活気が戻る。子供たちの笑顔に、彼は胸を撫で下ろした。

　――ころころころころっ！

　ボールは綺麗な円を描いて回り続ける。

「凄いですわ、旦那様！　上手く回せるようになるのに、わたくしでも１時間はかかりましたのに」

「ふっ、まぁな」と、ハロルドは得意げな顔をして答える。
　彼は国の軍隊を任されているだけあって、運動神経は他の追随を許さないと自負していた。

「ではっ！　もう一個いってみましょ〜！」

「はぁっ！？」

　ハロルドが目を見開いた次の瞬間、キャロラインは隠し持っていた２個目のボールをひょいと日傘の上に投げた。

「ややっ！」

　２つ目のボールが傘でぶつかる。一瞬だけバランスが崩れ落下しそうになったが、ハロルドの見事な傘捌きで２つの軌道はだんだんと安定しはじめた。

　子供たちがまたもや湧き上がる。キャロラインもフンフンと興奮しながらこの光景を見つめていた。

「初めてで２つのボールを回せるなんて、さすが国一番の剣術の持ち主ですわぁ〜！」

「これくらい朝飯前だ」と、すっかり得意げなハロルド。

　彼は今ではこの状況を楽しんでいた。公爵の自分が芸を披露して子供たちを笑顔にする……なんて滑稽で素晴らしいことだろうか。

「皆様ぁ〜〜〜！　いつもより多く回しておりますわぁ〜〜〜っ！！」

「「「わあぁぁぁぁぁ〜っ！！」」」

　今日一番の拍手喝采が庭中に響き渡ったのだった。