『あなたを愛することはございません』と申し上げましたが、家族愛は不滅ですわ！

◇



「ハーバートこうしゃく、すごかったな！」

「おまえ、いつもああやって、あそんでもらってんのか？」

「こんど、オレたちともあそぼうぜ！」

　ハーバート公爵夫妻の愉快なエンタメショーが終わると、レックスとロレッタの周りには人だかりができた。

「きょうのドレス、とってもステキね！」

「ほんと、いつもよりはなやかで、おにあいだわ！」

「こうしゃくふじんと、えらんだの？」

　二人とも普段の壁の花とは打って変わって、輪の中心で活き活きとお喋りをしている。

「おとうさまは、けんを、おしえてくれるよ！　おかあさまは、じょうば！」

「ドレスはあたしがえらんだの。あたしのほうが、こうしゃくけにふさわしいファッションをしってるからね」

　楽しそうな二人の様子を、少し離れた場所からハーバート夫妻が目を細めて眺めていた。

「あの子たちは、社交界で上手くいっていないと聞いていたが、杞憂だったようだ」

　多忙なハロルドも、執事長から双子の報告は度々受けていた。若干、気難しい気質の二人のことが、少々心配だったのだ。

「もう大丈夫だと思いますわ」キャロラインはにこりと微笑む。「子供は、ちょっとのきっかけがあれば、すぐに仲良くなれるのです。あの子たちは今日、それを乗り越えることができましたわ」

「……それでも、君のお陰だ。感謝する」

「っ……！」

　思いも寄らない夫からのお礼の言葉に、ドキリと胸が跳ねた。聖子ではなく、キャロラインとしての彼女の人生では、これまで礼を言われたことなどほとんどなかったのだ。

（な……なんでしょう、この気持ちは……）

　胸の奥が温かくなったかと思ったら、今度は一気に火力が上がるように熱くなる。それは初めて覚えた感覚だった。