『あなたを愛することはございません』と申し上げましたが、家族愛は不滅ですわ！

「どうした？」

　彼は言葉を止め、心配して妻の顔を覗き込む。
　彼女はまだ俯いたままだったが、一拍して意を決したように顔を上げて夫を見た。

「っ……！」

　彼女は表情は今にも泣きそうだった。しかし唇を引き結んで、何とか耐えていた。
　輝く金色の瞳は、強い意思が宿っているように感じた。

「旦那様……」

　キャロラインは震える声で囁く。

「ありがとうございます。わたくしは大丈夫ですわ」

　そして、ふっと柔らかく笑った。
　ハロルドの心臓が跳ねる。こんな瞬間なのに、女神のように凛々しく美しく感じたのだ。

「……王太子殿下、ピーチ男爵令嬢」

　キャロラインはしかっりとした視線を元婚約者たちに向け、一歩前へ踏み出した。
　会場内の注目を一斉に浴びる。緊迫した空気が、彼女の胸を締め付けるようだった。

　彼女は詰まったものを開放するようにすっと息を吐いてから、
「殿下のおっしゃる通り、嫌がらせは(・)事実です。改めて謝罪申し上げます」

　深々と、頭を下げた。

　少しの間だけ時間が止まる。
　貴族たちは思わず息を呑んだ。ハーバート夫人のお辞儀の美しさに見惚れてしまったのだ。

「キャロライン……」

　ハロルドは心痛な面持ちで妻を眺めていた。彼女の堂々とした姿は美しくもあり、そして静かな悲しみも帯びていた。

（これは、けじめですわ……）

　今は聖子が体の持ち主でも、キャロラインとしての記憶は残っている。
　彼女の言い分はほとんど正論ではあったけど、言葉の中に嫉(・)妬(・)が含まれていたのも確かだ。必要以上に意地悪をしたのも確かだ。

　――悪いことをしたのなら、謝らなければいけない。そこには身分なんて関係ない。

　キャロラインはロレッタとレックスによく言い聞かせていた。母親である自分がそれを体現(たいげん)しなければどうするのだ。

（過去の過ちを認めることで、お屋敷から追い出されるかもしれませんわね……。でも、都合の悪いことから逃げ回るような卑怯な真似を、子供たちに見せたくありませんわ）

　それは、彼女なりの教育方針だった。