資格マニアの私が飛んだら、なぜか隣にこどもと王子様が寝てました

何を試しているのか、それとも本当にただ触れたいだけなのか。
どちらにしても私が反論するべきなのはエインなのに、睨む先にいたのはユーリの方だった。


「せっかくだけど、私は結構よ」


そんなに大怪我じゃない。
命に関わるような怪我なら答えは違ったかもしれないし、これがノアくんやユーリなら断られても諦めずに治癒を頼んだだろう。


「……っ、そんなに嫌ですか？ 一瞬でも触れられたくないほど、僕がそんなに嫌い？ そんなに僕は……っ」

「そうじゃない。前の私なら、お願いしたかもしれない。……好きな人ができる前の私なら」


正直なところ、部屋で誰かに背中を見られるくらいなら、別に構わないとも思う。
好んで見られたいわけではないけれど、それで怪我を治してもらえるのだ。
病院に行って診てもらったのと同じだと、きっと思えたに違いない。
でも、今の私は――……。


「……兄上、ですか。そこまで初心(うぶ)じゃないと言いながら、理由は僕は貴女の好きな男じゃないからだと。……参ったな。ものすごく残酷だと思うのに……やっぱり、そんなことを言う貴女が好きだ」


どうしても嫌だった。
たとえユーリが許しても――いや、ユーリがエインに許そうとしたことがショックだった。
それはやっぱり、好きな人にしか触れられたくないということに他ならない。


「すまない」


だから、そこで謝られるともっと癪で。
まるでノアくんみたいに、ぷいっと顔を背けるしかできない。


「……僕はね、兄上。兄上を羨ましいと思ったことは一度もない。妬んだことはあるかもしれないけど、羨むことは何一つないと本気で思ってた。寧ろ、憐れだとすら思っていたんだ」

「……そうか」


怒ってもいいところかもしれない。
それでも、ユーリは表情を崩さずに軽く頷くだけ。


「……でも今は、兄上が死ぬほど羨ましいよ」


憎しみでいっぱいの瞳。
私には少し恐ろしくすらあったけれど、ユーリは始めて面食らったようにエインの言葉に反応して。


「そうだろうな」


今度ははっきりと広角を上げ、美しく微笑んだ。


「……ふん。せいぜい、今を楽しんでおくんだね。そのうち、まったりイチャイチャなんてする暇なくなるよ。ま、今も大してできてないんだろうけどさ。あ、そう思えば、大して羨ましくも何ともない」

「それこそ、嫉妬の負け惜しみにしか聞こえないな。……そのうち、とは？ 」


ニヤリとした笑みに変わった表情を、今度は真剣なものに移して言葉の意味を問うと、エインは何を言っているんだと肩を竦めた。


「さっさと兄上が王になりなよ。それには、今のを引きずり落とさなくちゃいけないんだから、さっさと頑張って。ま……エナ様とノアの為に、少しは僕も頑張ってあげるから。たぶん、レックスも同じでしょ」

「悪いが、大いに頼るつもりだ」


言っておきながら、まさか本当に信用されるとは思ってもみなかったらしい。
エインは驚いたように目を丸めた後、想定外だというように困り顔をして。


「最後に、一つだけ。今のエナ様の本当の名前が知りたい。ダメですか……？ 」


たったそれだけのことを乞われるのは、胸が痛む。
それでも私には、エインの想いに応えることはできないから。


「英菜。今の私も、同じ名前なの」

「……そう。それじゃ僕は、ずっと貴女の本名を呼んでたんですね。それは少し……嬉しいかな」


くしゃっとした無防備な笑顔に息を呑む間に、気がついたらエインに背中を抱き寄せられ、そっと抱きしめられていた。


「……っ、エイン……！ 」

「これ以上はしないよ。……兄上に嫌気が差したら、いつでも僕のところに来てくださいね。絶対に、癒やしてあげますから」


温かい手がひと撫でしたのも、もちろん服の上からだ。
それでも慌てふためくユーリに呆れたように言って、私にわざとらしく付け加えると、にっこりと笑って踵を返す。

いつものエインだ。

でも、きっと無理をさせてしまったことくらい、私にも分かる。
扉の外へと出るまでのほんの短い間、その背中を見つめていた。