傷痕は運命の赤い糸

　ぽんぽんと背中を優しく叩かれている間に、応援の警察官が駆けつけてきた。
　手錠をかけられて連行されるふたりは、まだ意識が朦朧としているようで、ふらふらしながら警察官に支えられていた。
　涙が引いたところで、賢人が先に立ち上がった。
「紗世は念のために病院での検査が必要だ。足は挫いてないか？」
　取り乱した恥ずかしさと、恋を自覚した照れくささで、視線を外しながらこくりと頷いた。
「じゃあ、俺たちも行こう」
　再び頷いて、じっと紗世を見下ろしている賢人を見上げた。
　てっきり、手を差し伸べてくれると、そして引っ張り上げて立たせてくれるだろうと思っていた。けれど、賢人からは一向に手が差し伸べられる気配がない。
「え……？」
　思わず首を傾げた。すると、
「自分で立てるだろう？」
　と、言われた。
　言葉だけを取ると、まるで突き放されているようだ。だけど、賢人から発せられたそれは、突き放すとは対極の意味を感じさせた。
「ここで自力で立てるなら、きっとこのつらい出来事も自分の力で乗り越えられるはずだから。……頑張れ」

　その瞬間、ぶわっと昔の記憶が蘇った。
　昔、まだ紗世がランドセルを背負っていたころ、変質者に襲われたとき。

『ここで自分の力で立てたら、きっとこの先も自分で立ち上がれるよ』

　次にくる言葉も、たぶん紗世は知っている。
「どうしても自分で立ち上がれないなら、つかまっていいから。俺がここにいる」
　賢人が紗世の目の前に、手を差し出してくる。

　子どもの頃のあの出来事と、目の前にいる賢人は関係ないはずなのに、どこか重なって見えた。
　戸惑いながらも、紗世は自力で立ち上がった。

——そうだ、私はあんな人たちに傷つけられて、立ち止まったりなんかしない。私は、自分の力で立てる足がある。

「えらいな、よく頑張った。もう大丈夫だからな」
　労わるような笑みで、頭をふわりと撫でられた。
　そして、掛けられたその言葉にも覚えがあった。
　あるひとつの疑念が脳裏をよぎる。
　その疑念が、紗世が自覚したばかりの恋心を、まだ育ててはいけないといっている。
　懐かしいような、切ないような、腹立たしいような、言語化することができない胸苦しさを覚えた。