拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 【改稿版】
「それでね、一度あなたの様子を見に行った時にその事実が分かって、私が児童相談所に通報したの。そして、その親戚夫婦はあなたの養育権を剝奪されて、あなたは一時的に預かっていたこの施設で暮らすことになったのよ」
「そうだったんですね。園長先生、その時に通報して下さってありがとうございます。その通報がなかったら、今のわたしはいなかったと思うから」
愛美は改めて聡美園長に、育ててもらったことと命を救ってもらったことへのお礼を述べた。彼女の通報がなければ、愛美はその後無事だったかどうかも怪しいのだ。
「いいのよ、愛美ちゃん。あなたは私にとって孫も同然だって、さっきも言ったでしょう？ 大事な教え子だったあなたのご両親を亡くした私にとって、あなたは希望だったから」
「はい……！」
両親がどうして自分のことを施設に預けたのか分からなかった愛美は、その事情を知って改めて両親から愛されていたんだと分かり、胸がいっぱいになった。聡美園長に預けたのも、恩師である彼女を信頼していたからだろう。
「――ところでですね、相川さん。親戚が騙し取ったその見舞金の一千万円、私が全額彼らから取り返すことができたんですが。あなたはどうされますか？ ここに現金で用意してあるので、この場でお返しすることもできますが」
北倉弁護士がそう言って、大きな茶封筒を応接テーブルの上に置いた。かなりの厚みがあるそれには、百万円分の札束が十個入っているらしい。
「そんな……、こんな大金、受け取れません！」
一瞬、「これだけあれば純也さんにこれまで出してもらったお金が全額返せる」とも思ったけれど、それでは筋が違う。彼に返すお金は、自分で作家として稼いだものでなければ意味がない。
それに、まだギリギリ高校生の身に一千万円という金額は大きすぎる。
「いえいえ、これは本来あなたが受け取るべきお金ですから。どうぞ、お納めください。使い道はあなたに委ねますので」
「そう……ですか？ ありがとうございます。じゃあ……」
封筒を受け取った愛美は、中の札束を二つだけ取り出して自分の手元に置いた。そして――。
「これだけわたしが頂いて、あとはこの施設に寄付します。さすがに一千万円は金額が大きすぎるので」
「愛美ちゃん……、本当にいいの？」
「はい。この施設のために役立てて下さい」
「……分かったわ。ありがとう。この園の子供たちのために、大切に使わせてもらうわね」
聡美園長は、笑顔で愛美が差し出した八百万円の入った封筒を受け取った。
「――では、私はこれで失礼します。相川さん、今日はお会いできてよかった。こんなに立派に成長されて……、天国のご両親もきっと喜ばれていることでしょう」
北倉弁護士は用件が済んだようで、早々に席を立とうとした。
「こちらこそ、ありがとうございました。両親の最期がどんなのだったか、わたしもずっと知りたかったので。今日は貴重なお話を聞かせて頂けて嬉しかったです。それに、政府からのお見舞いのお金まで取り返して下さって。本等にありがとうございました」
愛美は彼に丁寧なお礼の言葉を述べ、何度も頭を下げる。
（わたし、やっぱりお父さんとお母さんに愛されてたんだな……。で、園長先生は二人からすごく信頼されてたんだ。でなきゃ、まだ小さかったわたしを安心して託せなかったはずだもん）
北倉弁護士の背中を見送りながら、愛美はそんなことを考えた。まさか自分たちが事故で命を落とすとは思っていなかっただろうから、本当に一時的にだったのだろうけれど。信頼できる人だからこそ、両親も恩師である聡美園長を頼ったに違いないのだ。
――北倉弁護士が退出した後、愛美は改めて、聡美園長に「ただいま帰りました」と言った。
「お帰りなさい。あなたから『冬休みは園で過ごしたい』ってお手紙をもらった時は嬉しかったわ。ここを舞台にして新作を書きたいんだそうね」
「はい。ここにいた頃のわたしを主人公のモデルにして、ここでのありふれた日常を描こうと思ってます。まだここを巣立って三年も経ってないけど、今日久しぶりに門の外から眺めてたらすごく懐かしく感じました。ああ、帰ってきたんだ。ここがわたしの実家なんだな、って」
「そう言ってもらえると嬉しいわ。養子にもらわれていったりして、ここを巣立って縁が切れてしまう子もいるけど、あなたとは縁がまだ繋がっていたのね」
「そうみたいですね。わたし、ここでの生活が好きだったから。不便なことも多かったけど、たくさんの弟妹たちに囲まれて、毎日賑やかで楽しかったです。――みんな元気ですか？」
愛美が施設で育ったこと後ろめたく感じてこなかったのは、この施設での生活が楽しかったからだった。血は繋がっていないけれど、毎日一緒に過ごしてきた大切な弟・妹たち。みんなはどうしているんだろう？
「みんな元気にしてるわよ。里親に引き取られていった子も何人かいるけれど。――涼介君も、引き取られた先で元気に暮らしているそうよ。田中さん――あなたが言うところの〝あしながおじさん〟から伺ったわ」
「そうですか！ よかった」
彼が幸せに生きて行けるよう、お膳立てしてあげた愛美としては、その話を聞けて心から安心した。
そして、ここで彼の名前が出たので、愛美は聡美園長に打ち明けなければならないと思った。彼の正体に気づいていること、そして自分と彼との関係を。
「そうだったんですね。園長先生、その時に通報して下さってありがとうございます。その通報がなかったら、今のわたしはいなかったと思うから」
愛美は改めて聡美園長に、育ててもらったことと命を救ってもらったことへのお礼を述べた。彼女の通報がなければ、愛美はその後無事だったかどうかも怪しいのだ。
「いいのよ、愛美ちゃん。あなたは私にとって孫も同然だって、さっきも言ったでしょう？ 大事な教え子だったあなたのご両親を亡くした私にとって、あなたは希望だったから」
「はい……！」
両親がどうして自分のことを施設に預けたのか分からなかった愛美は、その事情を知って改めて両親から愛されていたんだと分かり、胸がいっぱいになった。聡美園長に預けたのも、恩師である彼女を信頼していたからだろう。
「――ところでですね、相川さん。親戚が騙し取ったその見舞金の一千万円、私が全額彼らから取り返すことができたんですが。あなたはどうされますか？ ここに現金で用意してあるので、この場でお返しすることもできますが」
北倉弁護士がそう言って、大きな茶封筒を応接テーブルの上に置いた。かなりの厚みがあるそれには、百万円分の札束が十個入っているらしい。
「そんな……、こんな大金、受け取れません！」
一瞬、「これだけあれば純也さんにこれまで出してもらったお金が全額返せる」とも思ったけれど、それでは筋が違う。彼に返すお金は、自分で作家として稼いだものでなければ意味がない。
それに、まだギリギリ高校生の身に一千万円という金額は大きすぎる。
「いえいえ、これは本来あなたが受け取るべきお金ですから。どうぞ、お納めください。使い道はあなたに委ねますので」
「そう……ですか？ ありがとうございます。じゃあ……」
封筒を受け取った愛美は、中の札束を二つだけ取り出して自分の手元に置いた。そして――。
「これだけわたしが頂いて、あとはこの施設に寄付します。さすがに一千万円は金額が大きすぎるので」
「愛美ちゃん……、本当にいいの？」
「はい。この施設のために役立てて下さい」
「……分かったわ。ありがとう。この園の子供たちのために、大切に使わせてもらうわね」
聡美園長は、笑顔で愛美が差し出した八百万円の入った封筒を受け取った。
「――では、私はこれで失礼します。相川さん、今日はお会いできてよかった。こんなに立派に成長されて……、天国のご両親もきっと喜ばれていることでしょう」
北倉弁護士は用件が済んだようで、早々に席を立とうとした。
「こちらこそ、ありがとうございました。両親の最期がどんなのだったか、わたしもずっと知りたかったので。今日は貴重なお話を聞かせて頂けて嬉しかったです。それに、政府からのお見舞いのお金まで取り返して下さって。本等にありがとうございました」
愛美は彼に丁寧なお礼の言葉を述べ、何度も頭を下げる。
（わたし、やっぱりお父さんとお母さんに愛されてたんだな……。で、園長先生は二人からすごく信頼されてたんだ。でなきゃ、まだ小さかったわたしを安心して託せなかったはずだもん）
北倉弁護士の背中を見送りながら、愛美はそんなことを考えた。まさか自分たちが事故で命を落とすとは思っていなかっただろうから、本当に一時的にだったのだろうけれど。信頼できる人だからこそ、両親も恩師である聡美園長を頼ったに違いないのだ。
――北倉弁護士が退出した後、愛美は改めて、聡美園長に「ただいま帰りました」と言った。
「お帰りなさい。あなたから『冬休みは園で過ごしたい』ってお手紙をもらった時は嬉しかったわ。ここを舞台にして新作を書きたいんだそうね」
「はい。ここにいた頃のわたしを主人公のモデルにして、ここでのありふれた日常を描こうと思ってます。まだここを巣立って三年も経ってないけど、今日久しぶりに門の外から眺めてたらすごく懐かしく感じました。ああ、帰ってきたんだ。ここがわたしの実家なんだな、って」
「そう言ってもらえると嬉しいわ。養子にもらわれていったりして、ここを巣立って縁が切れてしまう子もいるけど、あなたとは縁がまだ繋がっていたのね」
「そうみたいですね。わたし、ここでの生活が好きだったから。不便なことも多かったけど、たくさんの弟妹たちに囲まれて、毎日賑やかで楽しかったです。――みんな元気ですか？」
愛美が施設で育ったこと後ろめたく感じてこなかったのは、この施設での生活が楽しかったからだった。血は繋がっていないけれど、毎日一緒に過ごしてきた大切な弟・妹たち。みんなはどうしているんだろう？
「みんな元気にしてるわよ。里親に引き取られていった子も何人かいるけれど。――涼介君も、引き取られた先で元気に暮らしているそうよ。田中さん――あなたが言うところの〝あしながおじさん〟から伺ったわ」
「そうですか！ よかった」
彼が幸せに生きて行けるよう、お膳立てしてあげた愛美としては、その話を聞けて心から安心した。
そして、ここで彼の名前が出たので、愛美は聡美園長に打ち明けなければならないと思った。彼の正体に気づいていること、そして自分と彼との関係を。
