拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 【改稿版】
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愛美は宿舎へ向かう前に、庭の方を通りかかった。サッカー少年の涼介が、今日もここでサッカーの練習をしているような気が下から。
今もこの施設に暮らす男の子たちに混ざって、高校生くらいの少年が一人、サッカーボールを追いかけながら走っている。愛美は彼の顔に、自分がよく知っている少年の面影を見た。
「――あっ、やっぱりいた！ お～い、リョウちゃーん！」
手を振りながら呼びかけると、驚きながらも手を振り返してくれた少年――小谷涼介は、身長が少し伸びて筋肉もついているけれど、顔は三年前とほとんど変わっていない。
「愛美姉ちゃん！ 久しぶり……っていうかなんでここに？ ――あ、ちょっとごめん！ お前ら、今日の練習はここまで。もうすぐ晩メシだから、ちゃんと手洗えよ！」
子供たちのコーチをしていたらしい涼介は、泥まみれになっている彼らに練習の終了を告げた。三年近くここに帰ってこない間に、彼もすっかり〝お兄さん〟になっていた。
「リョウちゃん、元気そうだね。わたしもね、今年の冬休みの間はここで過ごすことにしたんだよ。新作のための取材も兼ねてるんだけど」
「そっか。そういや愛美姉ちゃん、作家になったんだよな。おめでと。オレも本買ったよ。義父さんも義母さんも、『この本は施設にいた頃のお姉ちゃんが書いたんだ』ってオレが言ったら二人とも買ってくれてさ。ウチにはあの本が三冊もあるんだぜ」
「そうなんだ？ リョウちゃん、すっかり新しいお家に馴染んでるみたいだね。よかった」
自分が〝あしながおじさん〟＝純也さんにお願いして見つけてもらった涼介の養父母。彼がその家に馴染んでいるか、愛美はずっと心配だったけれど、彼の口ぶりからしてすっかり気に入っているようでホッとした。
「うん。二人とも、オレにすごくよくしてくれてるよ。園長先生から聞いたんだけど、愛美姉ちゃんが理事の人に頼み込んで見つけてくれたんだよな？ 姉ちゃん、ありがとな」
「ううん、わたしはただお願いしただけで、実際に動いてくれたのはその理事の人だよ。わたしの時にも手を差し伸べてくれたから、リョウちゃんのことも何とかしてくれるかな……と思ってダメもとでお願いしたら、ちゃんとしてくれて。ホント、いい人でしょ？」
彼はお金を出してくれて終わりではなく、常に相手にとって最善の方法を見つけてくれる。
愛美だって、高校の進学費用を出してもらえたり、作家になれて嬉しいのはもちろんだけれど、いちばんの望みは家族のように寄り添ってくれる相手であってくれることだった。困ったり悩んでいる時に相談に乗ってくれて、そっと手を貸してくれるようなそんな相手に、彼＝純也さんはちゃんとなってくれているのだ。
「わたしが作家になれたのも、その人のおかげなんだよ。だから、わたしも感謝してるの」
「そっか。うん、めちゃめちゃいい人だよな。で、姉ちゃん。さっき言ってた『新作のための取材』ってどういうこと？」
「あのね、新作はここを舞台にして書くつもりなの。ここにいた頃のわたしを主人公のモデルにして。……この施設がわたしの、作家としての原点だと思ってるから」
もし両親が生きていて、この施設で暮らすことがなかったとしたら、愛美は果たして「作家になりたい」という夢を抱いていただろうか……？ そう思うと、やっぱり愛美の作家としての原点はここなのだと愛美は思うのだった。
「オレも久しぶりに愛美姉ちゃんと過ごせて嬉しいよ。静岡に行って、高校に上がってから夏休みにもここに帰ってきてたけど、姉ちゃんがいないと淋しかったからさ。また一緒にサッカーの練習、付き合ってよ」
「いいよ。でもリョウちゃん、サッカー上手くなってるからついて行けるかな……」
三年近く会っていない間に、彼のサッカーはグンと上達している。サッカーの強豪校に進学させてもらったからでもあると思うけれど、今の涼介に愛美はついて行けるかちょっと不安だ。
「大丈夫だよ、一緒にボールを追いかけられるだけでオレは楽しいから」
「そっか」
いちばん年齢の近かった涼介と再会できただけで、愛美はここを離れていた三年間という時間がまた巻き戻ったような気持ちになった。
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その夜、〈わかば園〉では施設を卒業した愛美と涼介も参加してのクリスマス会が行われた。
今年のクリスマス会は、早速愛美が寄付したお金も使われたのか例年に増してケーキもごちそうも豪華になっていて、子供たちも大喜びだった。
そして、例年どおり〝あしながおじさん〟＝田中太郎氏＝純也さんを含む理事会から子供たちへのクリスマスプレゼントもどっさり用意されていて、「そうそう、これがここのクリスマスだったなぁ」と懐かしくなった。
