拝啓、あしながおじさん。 ～令和日本のジュディ・アボットより～ 【改稿版】
ナツ恋。
――六月。横浜もすっかり梅雨入りしており、茗倫女子大付属の制服も夏服――リボン付きの白い半袖ブラウスにグレーのハイウエストのジャンパースカート――へと衣替えした。
「はい、愛美。じっとして、動かないで！」
ここは〈双葉寮〉の二〇七号室。さやかと珠莉の部屋である。
放課後のひととき、長い黒髪が自慢（？）の愛美は、さやかの手によってそのロングヘアーをいじられ……もといアレンジされていた。
「――はい、できた！ 愛美、鏡見てみなよ。すごく可愛くなったから」
「えっ、どれどれ？ ……わあ、ホントだ！」
さやかから差し出されたスタンドミラーを覗き込んだ愛美は、歓声を上げた。
鏡に写っている愛美の髪形は、プロの美容師がやってくれるような編み込みが入った可愛いヘアスタイルになっている。ＴＶの中のアイドルや女優・モデルなどがよくしているのを、愛美も見ていた。
「スゴ～い、さやかちゃん！ 手先、器用なんだね。もしかして美容師さん目指してるの？」
「ううん、そんなんじゃないんだけどさ。ウチ、小さい妹がいてね。中学時代はよく妹の髪いじってたんだ」
さやかの口から、父親以外の家族の話題が出たのは初めてだ。
「妹さん？ 今いくつ？」
「今年で五歳。この春から幼稚園に通ってるよ」
「へえ……。可愛いだろうね」
愛美はそう言って、山梨にある〈わかば園〉の幼い弟妹たちに思いを馳せた。
施設を出るまで、愛美がずっと世話してきた可愛い弟妹たち。みんな元気かな？ 今ごろみんなどうしてるんだろう――？
「――っていうかさ、愛美。たまには違うヘアースタイルにするのもいいもんでしょ？ いつも下ろしてるから。暑くなってきてるしさ」
「うん。たまにはいいかもね。だってわたし、中学の頃はずっと三つ編みかお下げしかしてなかったんだよ」
「え～、もったいない。こんなにキレイな髪してるのに。好きな人もできたことだしさ、ちょっとはオシャレに気を遣ってもいいかもよ？」
さやかが茶化すように言って、ウシシと笑う。〝好きな人〟というフレーズに、愛美の顔が赤く染まった。
まだ恋を自覚して半月ほどしか経っていないのだ。しかも初恋なので、この状況に慣れるにはまだまだ時間がかかるのである。
「もうっ！ さやかちゃん、からかわないでよっ！ わたし、まだ恋バナとか慣れてないんだから！」
「はいはい、分かった！ 悪かったよ！ でもあたし、アンタの髪いじるの楽しいんだ。だから、時々はアレンジさせてよね。だって、珠莉はイヤっしょ？ あたしみたいな素人に髪いじられんの」
珠莉も少し茶色がかってはいるけれど、愛美に負けないくらいキレイなロングヘアーなのだ。さやかとしては、愛美と同じくらいいじり甲斐がありそうなのだけれど……。
「ええ。私は行きつけのヘアサロンの美容師さんにしか、ヘアケアはお任せしませんの。私の髪はデリケートなのよ。素人が触ろうものなら、すぐに傷んでしまうわ」
「……あっそ。だろうと思った」
当初は珠莉といがみ合っていたさやかも、もう二ヶ月もルームメイトをしていたらすっかり彼女の扱いに慣れたようだ。多少のイヤミや高飛車な態度くらいはスルーできるようになったらしい。
「そういえば、もうじき夏休みですけど。お二人はご予定決まってらっしゃるの？」
珠莉がやたら得意げな顔で、二人に訊いてきた。これはもう、自慢話をする気満々だと、愛美にもさすがに分かる。
「そういうアンタはとっくに決まってそうだね？ 珠莉」
「ええ。私はヴェネツィーアに行くんですのよー。ああ、今から楽しみだわー♪」
「……ふーん。よかったね」
イタリアの都市ヴェネチアをイヤミったらしくイタリア語風に発音し、歌うように答えた珠莉を、さやかは鼻であしらった。「コレだからセレブは」とかなんとかブツブツ言っている。
「さやかちゃんは？」
「ああ、ウチは長瀞でキャンプ。お父さんがキャンプ場の会員でね、毎年行ってんだ。あとは実家でまったり、かな」
「へえ、キャンプか。いいなあ……」
愛美も実は、施設にいた頃に一度だけ、施設のイベントでキャンプをしたことがあるのだ。みんなで力を合わせて火をおこしたり、ゴハンを炊いたり、カレーを作ったり。すごく楽しかったことを覚えている。
「愛美は？ まだおじさまに相談してないの？」
「うん……。もうそろそろ相談してみようかなーとは思ってるけど」
実は、つい数日前に〝あしながおじさん〟に手紙を出したばかり。その時には、夏休みをどうするか相談するのを忘れていた。
（おじさまもお忙しいだろうし、あんまりしょっちゅう手紙出されても困っちゃうよね……）
「最悪、寮に居残るのもアリかなーとも思ってたり」
「ダメダメ！ せっかくの夏休みなんだよ!? 高校生活で最初のバケーションなんだからさあ、思いっきり楽しまないと！」
「う、うん……。そうだね」
ついついさやかのペースに乗せられ、頷いてしまう愛美だった。
さやかは周りを自分のペースに巻き込みがちだけれど、愛美はそれが楽しくて仕方がないのだ。
ヴーッ、ヴーッ、ヴーッ、ヴーッ ……
「……あれ？」
愛美の制服のポケットで、スマホが震えている。この長い震え方からして電話みたいだ。
「――あ、ゴメン！ 電話かかってきてるみたいだから、わたしは部屋に戻るね！ じゃあまた後で、ゴハンの時にねっ」
「あー、うん……」
（電話？ 誰からだろう？）
愛美は首を傾げた。〝あしながおじさん〟からこのスマホを持たされてもう二ヶ月になるけれど、電話をかけてくるような相手に心当たりがない。
大急ぎで自分の部屋に戻り、おそるおそるディスプレイを確かめると――。
（コレ……、山梨の番号だ。もしかして……）
そこに表示されているのは、〇五で始まる電話番号。山梨の番号で、愛美に思い当たるのは一件しかない。
「はい、愛美。じっとして、動かないで！」
ここは〈双葉寮〉の二〇七号室。さやかと珠莉の部屋である。
放課後のひととき、長い黒髪が自慢（？）の愛美は、さやかの手によってそのロングヘアーをいじられ……もといアレンジされていた。
「――はい、できた！ 愛美、鏡見てみなよ。すごく可愛くなったから」
「えっ、どれどれ？ ……わあ、ホントだ！」
さやかから差し出されたスタンドミラーを覗き込んだ愛美は、歓声を上げた。
鏡に写っている愛美の髪形は、プロの美容師がやってくれるような編み込みが入った可愛いヘアスタイルになっている。ＴＶの中のアイドルや女優・モデルなどがよくしているのを、愛美も見ていた。
「スゴ～い、さやかちゃん！ 手先、器用なんだね。もしかして美容師さん目指してるの？」
「ううん、そんなんじゃないんだけどさ。ウチ、小さい妹がいてね。中学時代はよく妹の髪いじってたんだ」
さやかの口から、父親以外の家族の話題が出たのは初めてだ。
「妹さん？ 今いくつ？」
「今年で五歳。この春から幼稚園に通ってるよ」
「へえ……。可愛いだろうね」
愛美はそう言って、山梨にある〈わかば園〉の幼い弟妹たちに思いを馳せた。
施設を出るまで、愛美がずっと世話してきた可愛い弟妹たち。みんな元気かな？ 今ごろみんなどうしてるんだろう――？
「――っていうかさ、愛美。たまには違うヘアースタイルにするのもいいもんでしょ？ いつも下ろしてるから。暑くなってきてるしさ」
「うん。たまにはいいかもね。だってわたし、中学の頃はずっと三つ編みかお下げしかしてなかったんだよ」
「え～、もったいない。こんなにキレイな髪してるのに。好きな人もできたことだしさ、ちょっとはオシャレに気を遣ってもいいかもよ？」
さやかが茶化すように言って、ウシシと笑う。〝好きな人〟というフレーズに、愛美の顔が赤く染まった。
まだ恋を自覚して半月ほどしか経っていないのだ。しかも初恋なので、この状況に慣れるにはまだまだ時間がかかるのである。
「もうっ！ さやかちゃん、からかわないでよっ！ わたし、まだ恋バナとか慣れてないんだから！」
「はいはい、分かった！ 悪かったよ！ でもあたし、アンタの髪いじるの楽しいんだ。だから、時々はアレンジさせてよね。だって、珠莉はイヤっしょ？ あたしみたいな素人に髪いじられんの」
珠莉も少し茶色がかってはいるけれど、愛美に負けないくらいキレイなロングヘアーなのだ。さやかとしては、愛美と同じくらいいじり甲斐がありそうなのだけれど……。
「ええ。私は行きつけのヘアサロンの美容師さんにしか、ヘアケアはお任せしませんの。私の髪はデリケートなのよ。素人が触ろうものなら、すぐに傷んでしまうわ」
「……あっそ。だろうと思った」
当初は珠莉といがみ合っていたさやかも、もう二ヶ月もルームメイトをしていたらすっかり彼女の扱いに慣れたようだ。多少のイヤミや高飛車な態度くらいはスルーできるようになったらしい。
「そういえば、もうじき夏休みですけど。お二人はご予定決まってらっしゃるの？」
珠莉がやたら得意げな顔で、二人に訊いてきた。これはもう、自慢話をする気満々だと、愛美にもさすがに分かる。
「そういうアンタはとっくに決まってそうだね？ 珠莉」
「ええ。私はヴェネツィーアに行くんですのよー。ああ、今から楽しみだわー♪」
「……ふーん。よかったね」
イタリアの都市ヴェネチアをイヤミったらしくイタリア語風に発音し、歌うように答えた珠莉を、さやかは鼻であしらった。「コレだからセレブは」とかなんとかブツブツ言っている。
「さやかちゃんは？」
「ああ、ウチは長瀞でキャンプ。お父さんがキャンプ場の会員でね、毎年行ってんだ。あとは実家でまったり、かな」
「へえ、キャンプか。いいなあ……」
愛美も実は、施設にいた頃に一度だけ、施設のイベントでキャンプをしたことがあるのだ。みんなで力を合わせて火をおこしたり、ゴハンを炊いたり、カレーを作ったり。すごく楽しかったことを覚えている。
「愛美は？ まだおじさまに相談してないの？」
「うん……。もうそろそろ相談してみようかなーとは思ってるけど」
実は、つい数日前に〝あしながおじさん〟に手紙を出したばかり。その時には、夏休みをどうするか相談するのを忘れていた。
（おじさまもお忙しいだろうし、あんまりしょっちゅう手紙出されても困っちゃうよね……）
「最悪、寮に居残るのもアリかなーとも思ってたり」
「ダメダメ！ せっかくの夏休みなんだよ!? 高校生活で最初のバケーションなんだからさあ、思いっきり楽しまないと！」
「う、うん……。そうだね」
ついついさやかのペースに乗せられ、頷いてしまう愛美だった。
さやかは周りを自分のペースに巻き込みがちだけれど、愛美はそれが楽しくて仕方がないのだ。
ヴーッ、ヴーッ、ヴーッ、ヴーッ ……
「……あれ？」
愛美の制服のポケットで、スマホが震えている。この長い震え方からして電話みたいだ。
「――あ、ゴメン！ 電話かかってきてるみたいだから、わたしは部屋に戻るね！ じゃあまた後で、ゴハンの時にねっ」
「あー、うん……」
（電話？ 誰からだろう？）
愛美は首を傾げた。〝あしながおじさん〟からこのスマホを持たされてもう二ヶ月になるけれど、電話をかけてくるような相手に心当たりがない。
大急ぎで自分の部屋に戻り、おそるおそるディスプレイを確かめると――。
（コレ……、山梨の番号だ。もしかして……）
そこに表示されているのは、〇五で始まる電話番号。山梨の番号で、愛美に思い当たるのは一件しかない。
