青い便箋

　「これ、来週あるライブのチケットなんだけど…よかったら来て。ポケットにずっと入れっぱなしだったから…ちょっとしわくちゃになっちゃったね」
　高杉先輩は太ももの上にそれを乗せ、丁寧に伸ばしながら、ちょっと照れくさそうに言って、遥香に渡す。
　高杉先輩の綺麗な長い指から差し出されたチケットを、遥香は震える手で受け取った。
　これは、自分の願望が創り出した妄想じゃないよね…？
　「絶対…絶対に、何が何でも行きます！ありがとうございます！！」
　先輩は微笑み、小脇に挟んでいた遥香が渡した缶ケースを持ち直して、中身の音をカタカタさせながら缶ごと手を振り、仲間のいる方へ歩き出した。
　先輩の後ろ姿。これが最後の先輩の姿になると思っていたのに、また会えるチャンスをもらえた。見納めは延長戦に突入となったのだ。
　両手で小さなチケットの端を持ちながら、震えの止まらない体で先輩の後ろ姿を見送った。
　が、先輩がふと歩みを止めた。
　「そうだ、思い出した…」
　そう言って神が振り返る。
　震える遥香の体は、再び急激な硬直状態に陥り、身長が５cmくらい伸びたと思うくらい、背筋がまっすぐに伸びた。
　「君のランニングフォーム、 すごくキレイだと思ったよ。…じゃあまた会場で」
　高杉先輩は、前に歩き出しながらも上半身は遥香の方に向け、今度は人懐こい笑顔を浮かべて、やはり缶ケースを持ちながら缶ごと手を振ってくれている。
　遥香は、ガチガチと音が鳴っているかと思うほどぎこちなく手を振り返す。
　高杉先輩の手の中に包まれている、のど飴の入ったあの缶を羨ましく思いつつ、「先輩の喉を頼んだぞ」と、心の中でメッセージを送りながら、仲間のところへ戻っていく先輩を見送った。

　「やったじゃーん！！」
　呆然と立ちすくみ、固まって動けない遥香のもとに、３人が一斉にキャーキャー言いながら駆け寄り、遥香の体を肘であちこち突ついたり、遥香の頬を両手で挟んで揺さぶったり、髪の毛をくしゃくしゃにしながら頭をなでたり、やりたい放題で遥香の告白を祝福した。
　この、ほんの数分間の出来事がどうしても信じられず、遥香の体はフワフワしている。
　渡されたアッシュグリーンの名刺サイズくらいなチケットをよく見る。

　「BREEZY　卒業記念LIVE　〇月〇日(STU)　15:00〜START　in LIVEHOUSE WINDS」

　最後の最後で願いが叶った。
　先輩と一対一で話し、自分が陸上部であることも知っていてくれた。きっと名前までは知らないだろうが、その認知だけでもう充分奇跡だ。こんな幸せなことはない。
　ほどけた緊張と、振り絞った勇気で果たせた達成感で、今さら涙がこみあげてきた。
　「遥香、よくがんばった！」
　紀子が遥香を抱きかかえるように肩を組み、鼻をすすりながら頭を軽く撫でる。
　「ホント、よかったね」
　優しく微笑む美穂は、うっすら涙で滲む目尻を人差し指でぬぐう。
　少し離れたところで祐子は、すでに目を真っ赤にして泣きじゃくっていた。
　「ちょっと、なんでアンタが一番泣いてんのよ！」
　美穂が笑いながら突っ込む。
　「だって、だってさ…なんか…これまでのこと思い出すと感動しちゃってさ…」
　しゃくりながら祐子がハンカチで目を押さえる。
　「みんな、付き合ってくれてありがとね。」
　3人の想いが嬉しくて、遥香はお礼を言わずにはいられなかった。
　「でもさ…ってことは、最後が今日じゃなくなったってことでしょ？走り方綺麗だなんて…キャーッ！もしかするともしかして…？イヤーッ！」
　一番泣いていた祐子が、自分で言った妄想に１人盛り上がる。
　「ね、もらったチケット、見せて」
　紀子が遥香からチケットを受け取り眺める。
　「これがあのプレミアムチケットなんだぁ…」
　遥香から散々聞かされた、幻と言われるチケットを、今度は美穂が受け取って裏表返しながら眺める。そしてふと何かに気づいた。
　「ねぇ…これ、『本券で４名様まで入場可』って書いてる」
　チケットの裏側に書かれたそれを発見し、４人は顔を見合わせた。
　「何着て行こ…」
　紀子が思い詰めたようにアスファルトに視線を置いたまま呟く。
　「ライブって、どんな服装？」
　不特定な誰かに、美穂が問う。
　「制服じゃダメ？」
　と言う祐子。
　「せっかくのライブに制服って、もったいなくない？」
　「せっかくならオシャレしたーい！」
　３人は既に行く体で、着て行く洋服問題について話が進んでいる。
　3人のやり取りを黙って聞いていた遥香が口を開く。
　「あのさ…、私まだ誘ってないんですけど」
　きょとん顔の３人は遥香の顔を一斉に見た後、同時に笑い出した。
　「あ、ほんとだ！…まぁでも4人入れるって書いてんだから、ぴったりじゃん。当然我々しかいないでしょ」
　「紀子に同意」
　「遥香、ウチらがいないと淋しいでしょ？行ってあげるよ」
　最後に恩着せがましい言い方の祐子。
　「よろしくお願いします」
　遥香は、笑いながら３人に頭を下げた。
　「今日は本当にありがとう。とりあえず、帰ろっか」
　４人は校門に向かって歩き出す。