ライバル店の敏腕パティシエはスイーツ大好きな彼女を離さない〜甘い時間は秘密のレシピ〜

「愁さん、お仕事はどうしたんですか？」

　私の問いかけに、愁さんは少し得意げな顔をして答えた。

「自分の仕事は速攻片付けてきた！　あとは他のスタッフに任せたよ」

　……あまりにも堂々としているその言葉に、思わず開いた口が塞がらなくなる。

「愁さん、お仕事はちゃんとしなきゃだめですよ」

　少し怒り気味に言うと、愁さんは慌てたように手を合わせる。

「そうだね、ごめん。でも、君が他の男と会うなんて、居ても立ってもいられなくて」

　他の男……？
　もしかして、創ちゃんのこと？

「愁さんがお仕事に集中できないなら……。私、これから愁さんのことを誘いにくくなっちゃいます……」

　しゅんと項垂れる私に、愁さんは明らかに焦った顔をして、慌てて言葉を継いだ。

「わかった！　これからはちゃんと仕事します！　だから今日だけは許して……ね？」

　申し訳なさそうな顔をして、そんな風にお願いされると、つい許してしまう。

「わかりました。今日だけですよ」

　小さくため息をつきながらも、私は折れることにした。

「あれ？　でも……私、男の人と会うなんて言いましたっけ？」

　私、創ちゃんが男だなんて、愁さんに一言も言った覚えがない。
　今日の予定を愁さんに伝えたときも、確か「古い友人」って言っただけだったはず。
　すると、愁さんはちょっと得意げな笑みを浮かべた。

「イベントのホームページを見たら、土曜日にガイドする人の名前が載ってたから」

　すごい、愁さんが探偵みたいだ。
　でも、一歩間違えたらストーカーになりかねない。
　そんな私の疑問をよそに、愁さんが急に話題を変えた。

「天音さん、今度、僕の父に会ってほしいんだ」
「えっ、愁さんのお父さんに？」
「うん、そろそろ課題のことも話さないといけないしね。天音さんが一緒にいてくれると心強い」
　
　愁さんは真剣な表情で語る。
　愁さんのお父さんに会うのは緊張するけど、課題のこととなれば断る理由を見つけられない。

「……わかりました。日程が決まったら教えてください」
「ありがとう。今日はもう帰るの？」
「はい。イベントはもう見終わりましたので」
「じゃあ……途中まで一緒に帰る？」
　
　そう言って、愁さんは手を差し出してきた。

「えっ……？」

　その手を無下にすることができず、私はドキドキしながらそっと愁さんの手を取った。
　愁さんの大きな手は、パティシエらしく指の付け根にタコができているようで、一部分がゴツゴツしている。
　だけど私は、この手に刻まれた努力の証が、どこか誇らしく思えた。