愛しいあなたに紅い花を

そのとき——



ガチャ、と扉の開く音がした。



「ただいまー」



軽い声。



一瞬で、空気が変わる。



「……遅くね」



楓が顔も上げずに言う。



「ちょっとな。面倒なのに絡まれてさ」



靴音が近づく。



視線を向けると、ドアのところに立っていたのは——



明るい茶髪に、どこか軽そうな雰囲気の男。



けれど、その目だけはしっかりと周りを見ている。



（……この人が）



「……あ？」



その人——帝華副総長、桜井海斗の視線が、私で止まる。



「誰？」



ストレートな一言。



空気が、また少し張る。



「新入り候補」



綾藤が短く答えた。



「へぇ」



海斗は少しだけ目を細めて、それからすぐに表情を崩した。



「女の子じゃん。珍し」



そう言いながら、私の方へ歩いてくる。



距離が、近い。


『……水瀬あざみです。よろしくお願いします』



軽く頭を下げる。



さっきよりも、少しだけ自然に。



「おー、礼儀正し」



くすっと笑って、海斗はソファにどさっと座った。



「俺、桜井海斗。よろしくな」



『はい、よろしくお願いします』



顔を上げると、海斗はじっとこちらを見ていた。



でも、その視線は——



さっきまでの人たちとは少し違う。



探るようで、でも柔らかい。



「……ふーん」



小さく呟いてから、視線を逸らす。



「で、玲雅」



綾藤に向き直る。



「どこまで話してんの？」



「何も」



「マジかよ」



呆れたように笑う。



「とりあえずさ、ビビって帰るタイプじゃなさそうだな」



ちらっとこちらを見る。



『……はい』



短く答えると、海斗は「いいね」と軽く頷いた。



「そういうやつの方が楽」



その一言で、少しだけ空気が緩む。



さっきまでの張り詰めた感じが、ほんの少しだけほどける。



楓がくすっと笑って、



「確かに。さっきからずっと居座ってるし」



「な」



海斗も笑う。



そのやり取りに、思わず少しだけ肩の力が抜けた。



（……なんだろう）



怖い場所のはずなのに。



少しだけ、居心地がいいと思ってしまった自分に気づく。



——そのとき。



「……で？」



海斗がもう一度こちらを見る。



「水瀬ちゃん」



名前を呼ばれる。



『……はい』



「なんでここ来たの？」



また、同じ質問。



でも——



さっきとは違う。



試すような圧じゃなくて、純粋な興味。



『……』



ほんの少しだけ迷ってから、口を開く。



『……知りたいから、です』



同じ答え。



でも今度は、目を逸らさずに言えた。



海斗は一瞬だけ黙って、それから——



「そっか」



あっさりと笑った。



「じゃあ、ゆっくり知ればいいよ」



その言葉は、驚くほど軽くて。



そして——



少しだけ、優しかった。