極氷御曹司の燃える愛で氷の女王は熱く溶ける～冷え切った契約結婚だったはずですが～

「わあ……！」

　思わず店内を見回し、感嘆の声を上げてしまう。
　こんな私の姿を母が見たら目を剥いて怒ったはずだ。
　けれど我慢できなかった。
　まるで魔法の世界のように可愛らしい店だったから。

　オレンジ系の間接照明で照らされた店内には、所せましとアンティークの小物が並べられている。
　天井近い壁には振り子が揺れる柱時計がズラリと。
　色とりどりのランプシェードが空間をきらめかせ、店内を幻想めかせていた。

「こんなお店があるの、知りませんでした」
「紹介制らしい」

　さらりと言われてドキッとした。
　つまり私をここに連れてくるために、紹介先をわざわざ探してくれたの。

「紅茶、置いておきますので。どうぞごゆっくり」

　店主らしい男性はそう言って、店の真ん中にあるテーブルにチャイグラスを置く。
　香辛料の香りが店内を満たした。

「おいしそう。ありがとうございます」
「あちらにグラス類もありますので、よければご覧になってください」

　店主は微笑み、店の奥にある椅子にゆったりと腰かける。
　私は並べられたアンティーク小物やヴィンテージ小物を隅々まで眺めながらチャイを口にした。

「おいしい」

　ほう、と息を吐きながらこれもうちで扱えないかと考える。
　使われている茶葉はニルギリだ。香辛料もセットにして……と、宗之さんの視線に顔を上げた。

「なんですか」

　こういうの、多い気がする。じっと見つめられること……。

「いや、本当にお茶が好きなんだな」
「そうですね。趣味を仕事にしてしまいました」
「それで起業して上場までさせているんだからすごいと思う。素直に敬服するよ」

　私はめちゃくちゃに目を丸くしていたと思う。
　だって、あの寒河江宗之が？　敬服ですって？

「宗之さんは私以上に実績があるかと」
「俺はゼロから始めた経験はない。君はすごい」

　宗之さんはとても上品にチャイを口にした。
　私はかなり戸惑って、落ち着きなく椅子を立ち小物を眺めているふりをした。
　――ずっと、女子供の児戯だと侮られていた。
　私の努力も、部下たちの奮闘も、私の家族からすればただのお遊びで……。
　なのに、認められた。あの“極氷”寒河江宗之が私を認めた。
　心臓がぎゅうっと絞られたみたいに切なくて、嬉しい。

「そんなことないですよ」

　そう言った私の横に彼は立ち、私の髪を撫でた。
　まるで猫でもかわいがるみたいに、そっと、慈しみぶかく。

「前にも言ったが謙遜は美徳ではない」

　行動と裏腹、落ち着いた声で淡々という宗之さんの顔が、うまく見られない。