極氷御曹司の燃える愛で氷の女王は熱く溶ける～冷え切った契約結婚だったはずですが～

　彼女をエスコートして、宗之さんはアフタヌーンティーの店に入っていく。

「私とは、下見だったってこと？」

　思わず葉をすっかり落とした銀杏によりかかり、胸を突き刺すような痛みに耐える。
　木枯らしが耳を痛いほどに冷やしていく。
　枯れはてた茶色い銀杏の葉が、風に飛ばされていく。


「馬鹿にして……」


　どうしてこんなに苦しいの。
　宗之さんも笑っていたから？
　私にはあんなふうに笑ったことがないのに。
　照れたみたいに、眉毛を下げて、優しく笑っていた。

　……ああ、優しくされたのも気を使われたのも、　“人前では仲睦まじくみせる”　という契約のためだけだったのか。
　私は無様にも、それを勘違いして。

「そりゃあ、そうよ、ね」

　私は脚に力を入れ、歩き出す。石畳を行くヒールの音が冷たく響く。
　そうよ、こんなことどうってことないわ。
　ビジネスライクな関係を望んだのは、私。
　宗之さんの私生活に口出しなんてしないわ。
　感情を表に出したりもしない。


　だって私は氷の女王なのだもの。


◇◇◇

　翌週になって届けられた時計が入った紙袋を、サンルームでぼんやりと眺めた。
　オイルヒーターがあるため、サンルームはとても温かい。
　可愛らしいお気に入りの格子窓の向こうは、すっかり私好みになったイングリッシュガーデン。
　花のない薔薇を見つめ、ため息とともに自分用の時計の箱を取り出した。
　それを自室に戻しサンルームに戻ると、剣道着姿で肩からタオルをかけた宗之さんが猫足のテーブルの前に立っていた。
　今日は休みらしく、朝から冷え切った剣道場で竹刀をふるっていたらしい。

　あの人のところに行ってあげればいいのに。

　ふとそんな考えが思い浮かび、そっとかき消した。
　他人の恋路に口をはさんではいけないわ。
　契約結婚のせいで、あの人には日陰の立場を強要してしまっているのだし。
　溌溂とした笑顔が似合う、日向にいるような女性なのに。

　氷柱で心臓をグサリと突き刺されたような気分になりつつ、「お疲れ様です」と声をかける。
　宗之さんは振り返り、微かに目を細めた。
　なんだか慈しまれているような気がして居心地が悪い。
　だってそんなはずがない。ここは二人きりで、ほかに人の目はない。
　それに、彼の心はあの人のものなんだから。

　その証拠に、ほら、あんなふうに笑ってくれない。

　やけに乾燥した口の中を気持ち悪く思いながら、目線を紙袋に向けた。

「あの、それ、宗之さんにです」
「俺に？」

　微かに彼の声のトーンが明るくなったような気がして、気のせいだと振り切った。
　そう、そんなはずがない。

「ええ。日頃のお礼です」
「礼なんか」
「もらってください」

　私はそう言い残して部屋に戻る。
　彼がどんな顔をしているか、見たくなかった。
　あの理知的で冷たい瞳で、私からの贈り物を見る様子なんて、目にしたくない。
　あの人からのプレゼントなら、眉を下げて優しく笑うのでしょう？
　部屋に戻り、ドレッサーの一番下の引き出しの奥深くに揃いの腕時計をしまい込む。

　どうせつけてももらえないプレゼントを買ったことを、それも浮かれてお揃いにしてしまったことを、激しく後悔していた。
　指先までひどく冷たい。