恋するわたしはただいま若様護衛中！

　公会堂から私の家までの道のりを、伊吹と並んで歩く。
　白のTシャツにデニムパンツという私服姿の伊吹も、一際目立つしかっこいい。
　すれ違う女の子たちが伊吹へと視線を向けるたびに、隣を歩く私は肩身が狭くなる。

「さっき撮った写真、俺もほしいな」
「え？　袴姿の？」
「うん……紅葉も写ってるでしょ？」

　そう言って自分のスマホを取り出した伊吹が、連絡先のQRコードを見せてきた。
　これは、伊吹と連絡先交換するってこと？
　驚いた私は、緊張と喜びで手汗をかいた。

「これ、俺の連絡先だからちゃんと登録しておいてね」
「っ……、うん。じゃあ、ここから写真、送る……」

　道端で立ち止まった私たち。伊吹のスマホ画面に表示されたQRコードを読み取って、連絡先を登録した。
　すぐに写真を送ると、伊吹のスマホにピコンと通知音が鳴る。
　写真が無事届いたのか、画面を見ながら伊吹が嬉しそうに微笑んだ。

「……ありがとう」

　そんなに喜んでくれるなら、やっぱり伊吹のワンショットの方が良かったかな。
　私が写り込んでしまっているから、少し恥ずかしいし。
　切り取りでも一部削除でも、なんでもしてくださいと心の中で願った。

「紅葉の写真、初めてゲットできて嬉しい」
「へ？　……私⁉︎」
「うん。待ち受けにしたいくらい」

　私の反応を確かめるように、伊吹がニコリとしながら話してくる。
　そんな写真を待ち受けにしたら、雛菊さんやその他の伊吹好きな女子に恨まれる！　

「そそそれは！　恥ずかしいし怖いから困る！」
「はは、冗談だよ。俺と紅葉だけの秘密にしよっか。……怖いって何？」
「あ、いや……こっちの話……」

　自分が中等部で一番モテていることに気づいていない伊吹が、不思議そうな顔で問いかけてくる。
　それを私はうまくかわして再度歩きはじめた時、伊吹が唐突に呟いた。

「……本当は、紅葉とちゃんと話がしたかったんだ」
「え、私？」
「うん。夏祭りで花火を見ながら話したこと。ずっと気になっていて……」

　言いながら、伊吹は切なげな表情で私を見る。楽しい雰囲気が一気に深刻な空気となった。

「捉え方によっては、迷惑だったとか嫌だったとかに聞こえるから。紅葉がそう思っていたらどうしようって心配だった」
「……え？」
「違うよ？　紅葉が俺を気にかけてくれていたことも、陰から支えてくれていたことも本当に嬉しいんだ。でも、やっぱり紅葉を危険にさらしたくないから……あんな言い方しかできなかった」

　伊吹は、どこか後悔しているように話していた。
　私を気遣ってくれているのが伝わって、なんだか胸が苦しくなる。
　私なんかのために、そんなに思い詰めないでほしいと思った。

「今日、また紅葉に助けてもらって……自分では防ぎようがないこともあるって理解したよ」
「伊吹……」
「だから今後も、危なくない程度に俺のこと、支えてもらってもいいかな？」

　それは、伊吹公認の護衛再開話だった。
　今まで伊吹の周りをコソコソと護衛していたけれど、これからは堂々とできるということ？
　願ったり叶ったりなのでは⁉︎

「やる！　やります！　伊吹のことは私が守るから！」

　嬉しくなった私は、挙手しながら伊吹に迫ってしまった。驚いた表情の伊吹を目の前にして、ハッと我に返り縮こまる。
　そんな感情の起伏が激しかった私を、伊吹は笑って迎えてくれた。

「あはは、すごいやる気！　じゃあ、これからもよろしくお願いします」
「うん！　こちらこそ」

　伊吹に護衛許可をもらった私は、変にテンションが高くなった。
　嬉しくて楽しくて、大好きな伊吹を護衛できることを何より喜んだ。

「忍者の末裔には敵わないだろうけれど、俺もできる限り紅葉のこと守りたいんだ」
「……え？」
「だから、そばを離れないでね」

　不適な笑みを浮かべた伊吹は、突然私の手を取った。
　そうして手を繋いだまま歩きはじめる。

「あ、あのね！　家すぐそこだから、見送りはこの辺でいいよ」
「だめだよ、そばを離れないでって言ったでしょ？　紅葉の家はどっち？」
「え、えっと、右です……」

　私が答えると、分かれ道を右に曲がった伊吹。
　離れないで。というのは、こういう意味なの？　
　伊吹と繋がった手を見つめていると、私の顔の熱が上昇していった。
　それに、伊吹の豪華な自宅を知っているから、平凡な私の家を見られるのも気が引けた。
　伊吹の性格上、そんなことは気にしないってわかっているけれど……。
　私が色々考えていると、伊吹がポツリと呟いた。

「……父さんに“自宅まで”って言われているし。紅葉をちゃんと送り届けたいから」
「っ……まるで私が護衛されてるみたい」
「はは。そうだね、たまにはいいんじゃない？」

　春鳳さんの言いつけを守ろうとしている伊吹は、本当に真面目だなと思う。
　そして、私のことを女の子扱いしてくれているのも、恥ずかしいけれど嬉しくもある。
　なかなか顔の熱が引かない中、そっと隣の伊吹の顔を見た。
　すると、伊吹の頬も少し赤くなっているように見えて、ドキッとする。
　胸の奥がむず痒くて、だけど幸せなこの時間は、夏休み中の良い思い出になった。