運命の番は真実の愛の夢を見る

　翌朝目を覚ましたら、アルベルトは本当に姿を消していた。公爵夫妻もすでに領地へ発っていて、王都の公爵邸にはリーゼだけが残された。あとは屋敷を管理する使用人たちしかいない。

　離縁を考えるって本気なのかしら……。

　昨夜のアルベルトを思い出すと、いまだに身震いする。運命の力は容易く人の心を塗り替えてしまう。その事実を見せつけられたようだった。積み重ねた思いも時間も、まるで最初からなかったかのように消し去られる。それは恐怖という言葉では足りないくらいおぞましいことに思えた。
　逃げたい――運命などという得体の知れない力が及ばないところまで、一刻も早く。アルベルトのことを忘れて、運命に出会う前の自分に戻りたかった。
　どうにかして離縁を認めてもらわなければならない。運命の番として公爵家に嫁いだリーゼが別の恋人を見つけるなんて簡単なことではないけれど、リーゼはもうそれしか考えられなかった。

　じりじりとした焦燥感とともに数日を過ごした。

　屋敷を一人の男が訪ねてきたのは、空に暗い雲がたれこめる午後のことだった。リーゼは応接間で幼なじみのニコラスと顔を合わせた。

「リーゼはどうしてるかなって気になってさ」

　どこか煮え切らない様子で頬をかきつつ、彼は訪問の理由をそう説明した。
　リーゼはふと、幼い頃胸に秘めていた恋心を思い出した。温和な年上の少年は小さなリーゼにとって憧れの対象だった。

　これが最初で最後のチャンスかもしれない。

　リーゼは卓上の大きな手に己のそれを重ねた。びくりと強ばる感触が伝わってきたが、逃げようとする素振りはない。大丈夫、と自分を励まして、リーゼはすがるようにヘーゼルの瞳を見つめた。

「来てくれてよかった、ニコ。一人では心細かったの……」

　弱々しい声で漏らすと、ニコラスの顔色がさっと深刻なものに変わる。

「リーゼ。正直に教えてほしいのだけど、アルベルト様とは上手くいっていないの？」
「実は、結婚した翌日から帰ってきてくださらないの。初夜だってまだだし……もしかして、運命の番というのは勘違いだったのかもしれない」

　ああやっぱり、とニコラスは天井を仰いだ。

「社交界で噂が流れているんだよ。君たちは白い結婚で、アルベルト様は君をないがしろにしているって。しかも噂の出どころはアルベルト様自身だ。君はつまらない女性だと人前でけなしていたらしい」

　ずきん、という胸の痛みに気をとられていると、重ねた手の上下がいつの間にか入れ替わっていた。ニコラスが真剣な顔をしてリーゼを見つめる。

「僕と結婚しよう、リーゼ。ずっと言えなかったけど、君が好きなんだ。一度は諦めようと思ったけど、大切にされていないと聞いて見過ごすことはできない」