求愛過多な王子と睡眠不足な眠り姫

　川口が両手をテーブルにつき乗り出して主張する。ひたむきな好意を同等の熱量で応えられない自分に唇を噛む。
　今にも泣き出す姿を直視できず、視線を落とすとスイカの乗った皿へ着地した。デザートとして提供されたであろうスイカは川口の分は手付かず、一方ミントはキレイに完食してある。

「……スイカ、か」

　ポツリ、呟く。

「は？」
「昔、得意先回りしていた時にスイカを丸々１個、土産として持たされた事があってね」
「は、はぁ？」

　露骨な話題反らしと感じるのだろう、川口のリアクションは怪訝だ。しかし僕の中で、とある記憶が溢れて語らないでいられない。

「新人の僕はスイカを持ち歩いて営業先を回ったんだ。ロッカーに預けたり、一旦事務所へ戻るとかやりようはあったのに思い付かなくてさ。
　で、仕事が終わった頃にはスイカは傷だらけ、そのうえ生温かくなっていた訳」

　僕の膝の上で丸くなり、規則的な寝息を立てるミントを見る。

「苦労して持ち帰ったスイカ、直属の上司や同僚は食べたがらなかったよ。でもミントは違った」

　スイカを皿ごと口元へ寄せた。

「それではご覧あれ、これが『スイカを８等分した笑顔』だ！！」
「ーーへ、いや、それは１６等分じゃ？　というか寒いです、オヤジギャグ？」
「はは、冷静なツッコミいいね！　とまぁ、無愛想な同期が一発芸して、食べてくれたって話。２人でムキになって平らげたからか、翌日は腹痛起こして大変だったなぁ〜懐かしい」

　話の展開に唖然とする川口。少ししてから吹き出す。

「なにそれ、ただスイカ食べただけじゃないですか！」
「うん、そうだよ。上手く説明できなくて悪いけどミントのこういう所が好きで、他の人じゃ駄目なんだ」
「……」
「すまない。君の気持ちが僕へ向いたままなのを承知しつつ、営業部員として頼もしくなるのを嬉しく思っていた。川口は僕に上司としての喜びを感じさせてくれたんだ」

　一呼吸おく。

「ありがとう」