エリート外科医の蕩ける治療
場が盛り上がる中、俺は目の前の杏子のことが気になって仕方なくなった。というか、怒りが湧いてくる。年下にバカにされてること、わかってんのか？

さっき泣きそうな顔をしていた杏子は、「わあ、美味しそう」とか一人呟いて、つくねをタレに絡ませ始めた。

ふと、杏子が顔を上げる。俺と目が合うと、「つくね、食べたかったですか？」とコテッと首を傾げる。イラッとした。

「何でヘラヘラしてるの？」

「え？」

「さっきこいつらにバカにされてただろ？」

ヘラヘラ顔だったのが、急に困ったように眉を下げる。そして小さく息を吐いた。

「……いいんですよ。だって本当のことだし。それに私は別に合コンに興味ないから」

「なんで怒らないの？　悔しくないの？」

「え……」

「合コンに興味ないのに何で来たの？　人数合わせ？」

「何でもいいじゃないですか。みんなが楽しかったらそれでいいですもん」

「……それ、君の本心なの？」

気づけば矢継ぎ早に責め立てていた。
杏子の箸からぽろりとつくねが転げ落ちる。杏子は何かを考えるように、そっと箸を置いた。そして、少し強い口調で俺を睨む。

「……なんでそんなこと言うんですか？」

「……なんとなく、君が泣きそうな顔をしていたから」

瞬間、杏子はふいっと顔をそらし唇を噛みしめる。俺たちが話をしているのを見た同級生が、「一真ぁ、杏子ちゃんから揚げ物のにおいする？」と笑う。どっと笑いが起きたけれど、俺と杏子だけは笑っていない。でも杏子はくっと口角を上げて笑おうとした。

なんでだよ、無理して笑う必要がどこにあるんだ？
杏子が笑うより先に、俺の怒りが爆発した。

「は？　お前何言ってんの？　そういう言葉、人を傷つけるってわかんない？」

「え？　いや、そういう意味で言ってんじゃないって。冗談に決まってんだろ」

「そうですよ。杏子さんだっていつも笑ってますよ。ねえ？」

「あ、……うん」

頷いた杏子の目からぽろっと何かがこぼれ落ちる。咄嗟に顔を背けたが、俺は杏子の瞳がゆるりと弧を描いたのを見逃さなかった。
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