かんざし日和 ――恋をするのに遅すぎることなんかない

第十話 「秋の訪れ」

　木々の葉が、静かに色づきはじめていた。

　志乃は、店を出るとスカーフの端を首元で整えた。レッドマートの前の銀杏並木が、黄色く染まり始めている。風は冷たくなりはじめていて、秋の匂いが濃くなっていた。

　ふと、足元にカサリと落ちた紅葉を見つける。しゃがんで拾い上げ、てのひらでそっと眺めた。

　そのとき。

「それ、いい色ですね」

　落ち葉の向こうから、聞き慣れた声がした。

　顔を上げると、瑞原英敏が、ゆっくりとこちらに歩いてくる。ジャケットの上に巻かれた深緑のマフラーが、秋の空気によく似合っていた。

「こんにちは。今日はいつもより、遅かったですね」

「授業が長引いて……それでも、ここに寄らないと週末が始まらない気がして」

　志乃は、微笑んだ。

　もう何度目になるだろう。仕事帰りに落ち合って、一緒に買い物をし、そのままどちらかの家で夕飯を囲む。言葉にしなくても、ふたりのあいだに“そういう日々”が定着していた。

「鮭がちょうどいい時期ですね」
　志乃が言った。

「そろそろ、また南蛮漬けの季節ですか？」

「ええ。今日は舞茸も買ってみましょう。炊き込みご飯にも合いますよ」

「それは楽しみだ」

　英敏の目元に、穏やかな笑みが灯る。

「……寒くなってきたので、シチューもいいなと思ってるんです。和風だしで仕立てたのが、好きで」

「じゃあ、明日は僕が挑戦してみましょうか。志乃さんのレシピ、真似して」

「真似だけじゃ、同じ味にはならないかもしれませんよ？」

　冗談交じりの言葉に、ふたりで笑った。

　その笑いは、あの春の日の出会いから、季節を重ねるたびに自然になった。
　ふと志乃は、髪に挿していたかんざしに指を添えた。今日は、琥珀色の小さな木の実があしらわれた、秋らしい一本。

　かつて、桜のかんざしから始まったふたりの会話。あれから季節は巡り、今はもう、“いつもそこにある”ものになっていた。

　英敏が、そっと紅葉を一枚拾い、志乃に手渡す。

「よく似合う色だと思います」

「そうですか？」
　志乃は、紅葉をかんざしの隣にあててみた。
「じゃあ、これも髪に挿してみようかしら」

「それも、きっと素敵です」

　秋の夕暮れが、ふたりの背中をやわらかく照らしていた。

　風は冷たいけれど、手を伸ばせば届く距離に、いつも“この人”がいる。

　それが、今の志乃にとって、いちばんのあたたかさだった。

＜END＞