暁に星の花を束ねて

「どうしていつも、そう……！」

強引なのか。

思わず声を荒げかけた葵だったが、そのまま言葉を呑み込んだ。

（……云ったところで、どうせ届かない）

この人に限らず上にいる人間はみんなそうだった。

理屈も想いも、まともに受け取ってもらえたことなどない。

「もう、いいです」

拗ねたように背を向けようとしたとき、端末の隅に記された文字が目に入る。

『星野A-α／花弁拡張第4段階』

（わたしの名前？）

驚いて目を凝らした葵だったが、画面を見返すより先に、佐竹の指先が端末を静かに閉じた。

パタン、という微かな音が温室の空気を切るように響く。

身体を捻った佐竹が、じっとこちらを見つめている。
目を逸らすことも薄く笑うこともせず、ただ真正面から。

「云いたいことがあるなら、いってみろ」

椅子に座る佐竹と、立っている自分の目線はほぼ同じだった。
それだけで空気がわずかに震えた気がした。

（……この人に、こんなふうにまっすぐ見られるの、苦手……）

葵は思わず視線を逸らしかけたが、すぐに自分の足元を見つめ、唇を噛んだ。

（でも、云わなきゃ。云わなきゃ、きっとまた、何も伝わらないままになる）

ぎゅっと両拳を握りしめ、顔を上げた。
心臓がどくどくと暴れ、息がうまく吸えない。
けれど、それでも踏み出すように一歩進む。

「じゃあ……云わせていただきます！」

思わず声が上ずる。