暁に星の花を束ねて

終幕

理事会フロアを出たのは、午後三時を過ぎた頃だった。

曇天の光がガラス壁に滲み、廊下は薄い銀色の霧に包まれていた。
会議で費やした数時間がまるで数年にも思えるほど、空気は重く澱んでいた。

佐竹蓮は黒い手袋のまま、指先でネクタイをわずかに緩める。

その仕草ひとつにも、緊張の残滓が漂っていた。

片岡が隣を歩く。

資料端末を抱え、目線だけで彼の表情をうかがう。

「……部長、戦略部門から緊急通信です」
「内容は？」
「生命環境調和部門、星野葵研究員、所在不明。温室エリアの監視映像が二十三分前から途絶しています」

足が止まった。
わずかな沈黙。
空調の音すら遠のく。

「防犯ログは？」

「侵入記録、なし。アクセス権限は本人IDのみ。しかし温室周辺のナノセンサーが一斉に沈黙しました。まるで、最初から存在を消されたように」

黒手袋の拳が静かに鳴った。

それは怒りというより、理性の歯車が一気に回転しはじめた音だった。