暁に星の花を束ねて

──そこで意識が途切れた。

その異様な静寂を破るように扉が、静かに開いた。

足音は穏やかだった。
だが、その静けさこそがここにいる人間の性質を雄弁に語っていた。

現れたのはスーツの男、暁烏真澄だった。

葵はその顔を知らなかった。
SHTの理事会や取引記録を追う者なら、誰もがその名を耳にしたことがあるだろう。

少名彦凛翔とともに現れ、冷笑の裏で幾つもの契約を動かした男。
ヒノカグツチ・シンジケートの外交戦略顧問にして、取引を微笑で終わらせる毒蛇と呼ばれる人物。

その瞳は、ガラス細工を観察する研究者のようだった。

「目が覚めましたか。これでようやく始められますね」

その声音には慈愛すら含まれていた。

だがそれは、神の座に凭れかかる者の冷たい優しさ──人を素材としか見ぬ者の声だった。

「あなたは……」

「名乗るほどの者ではありません。……あなたの父君の知り合い……でも、実はありません」

端末を滑らかに操作しながら、暁烏は淡々と続けた。

「あなたには、あの佐竹蓮がついていますね。彼を動かすには、あなたを奪うことがいちばん確実だった。あなたがいなくなれば、酵素も花も、そして彼の理性すら失われる」

まるで駒を正しく動かしたと云わんばかりの声音だった。

「最初からこうすればよかったのですよ、星野葵。
あなたは、争いの元になる。光を生む人間は、いつだって影を呼ぶ。それがこの世界の摂理です」

静かに笑いながら、彼は続けた。

「あなたが生かされてきたのは、花のためでも、科学のためでもない。戦略の均衡を保つための、ただの一点……火種としての存在だ。あなたが咲けば誰かが燃える。あなたが泣けば誰かが剣を抜く。だからこそ、我々はその因果を断ち切るのです」

その声音には、宗牙にも通じる哲学的な残酷さが滲んでいた。
まるで人の感情そのものを実験素材として観察しているかのようだった。