暁に星の花を束ねて

忠誠を君に

男は自分の呼吸に気づいて目を覚ました。

肺が苦しげに空気を吸い、吐き出す。
思考はまだ曖昧で脳内をもやが覆っていた。

ゆっくりとまぶたを開けると、天井のガラス越しにやわらかな光が降り注いでいた。

風はない。

しかし空気は動いている。
温室特有の湿気と土と水が混ざり合った匂い。
静かで、あたたかい。

「……ここ、は……」

掠れた声が喉の奥から漏れた。
焼けつくような乾きが、まだ命の危うさを伝えている。

「やれやれ。運が悪いのか、いいのか……判断に困るな」

応じたのは白衣を着た男だった。
背筋の伸びた姿勢に、銀縁の眼鏡。
巻かれた袖の隙間から覗く手首には、薄く滲んだインクの跡がある。

（学者……いや医者か？）

男の困惑をよそに、白衣の医師は言葉を継いだ。

「娘がおまえさんを助けたんだ。感謝しておけよ」

佐竹蓮はその言葉をゆっくりと反芻した。
視界の隅で、かすかに白が揺れる。

小柄な少女だった。
白いTシャツにショートパンツ、ショートカットの髪。
今にも泣きそうな顔で、じっと彼を見つめている。

「……きみ、が……？」

かすかな声に、少女はびくりと肩を揺らした。

静かな風景。
だからこそ現実味がなかった。
夢の中にいるようだった。

佐竹は肺の奥に痛みを覚えながら、深く息を吸った。

焦げつくような違和感が体の内側に残っている。
毒の名残が、まだ臓腑の奥に燻っていた。


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