暁に星の花を束ねて
「ねえねえ、聞いた？　佐竹部長が交流ランチしようって云ってるんだって！」

ざわめきが一気に弾けた。

「最初の相手は研究部門だって！」
「やったーっ！」

調和部門のラボは大騒ぎだ。

その隅で調和部門室長、桂木 恭一（かつらぎ　きょういち）が小さく呻いた。

年齢は四十五歳。

淡い銀灰色の髪は丁寧に整えられているが、こめかみに刻まれた浅い皺と、疲れのにじむ青白い顔色がその年齢以上の疲労を物語っていた。

胃の奥が焼けるように痛み、そっと息を漏らし冷たい額に手を当てた。

「は、はは……佐竹戦略部門部長が、こちらに……。い、一体何を云われるやら……」

「あらあら、桂木室長……大丈夫ですよ」

ふいにかけられた声に、桂木はびくりと肩を震わせた。
振り向けば戦略部門課長――朝倉　楓（あさくら　かえで）が、扇子で口元を隠しながらも、その目だけはしっかりと笑っていた。

「私は連絡事項を伝えに来ただけですが……あの方の前では、体調不良なんて言い訳にもなりませんものね？　ふふ、せいぜい覚悟を決めてくださいな」

その声音はまるで心配しているかのようで、実際には一片たりとも同情など含んでいない。

顔色を変えたのは桂木室長だけではない。

（冗談じゃない!!）

今、佐竹と顔を合わせたら最後。
あんな状態じゃ、まともに云い返せるはずがない。

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