暁に星の花を束ねて

影班─『扇』

公園を後にした佐竹は、無駄のない歩幅でSHT方面へと進む。
ビルの影、人気のない裏路地にさしかかった時。

頭上でわずかに光が反射した。

人影が動いたかと思う間もなく、殺気だけを残して鋭い刃が無音のまま降り落ちる。

──しかし。

それは音もなく影に呑まれ、何事もなかったかのように静かだった。
まるで最初から死など存在しなかったかのように、空気はひっそりと澄み渡っていく。

佐竹は気にも留めず立ち止まることなく、ふと予定調和のように名を呼ぶ。

「……玉華（ぎょくか）」

その声は風に溶けるほど静かだったが、不思議と場のすべてを制圧するような冷ややかさを帯びていた。

次の瞬間、彼の背後に影が滑り落ちる。

黒いナノファイバースーツに身を包み、漆黒のフルフェイスマスクで素顔を隠したくノ一──朧月玉華（おぼろづき　ぎょくか）。

彼女は佐竹が密かに擁する私設集団《扇（おうぎ）》のリーダーである。

SHT化にセキュリティ部門はあるが、その中でも《扇》は『特別案件課』に属する表舞台には決して現れない影の部隊。

企業内の政敵排除から極秘任務、対テロ制圧まで、裏の汚れ仕事を一手に担う精鋭たちだ。
その中でも玉華は単独で一個小隊に匹敵すると恐れられ、比類なき戦闘能力を誇る。

降り落ちた刃は、すでに彼女が抜き放った《影切（かげきり）》によって打ち払われていた。
続けざまに迫る刺客は一太刀で喉元を断たれ、苦悶すら許されず沈黙の影と化す。

しかし、それだけでは終わらない。

周囲の高架の梁、ビルの屋上、排気口の奥。
すでに《扇》の影たちは、この場所一帯を無音のうちに包囲していた。

気配はない。
足音もない。

ただ存在しないはずの殺気だけが、どこまでも静かに満ちていた。